카이스트 핵비확산교육연구센터(NEREC)를 이끌고 있는 임만성 카이스트 원자력 및 양자공학과장 임만성 교수는 원자력 및 관련 국제관계와 정책문제 에 관한 전문 지식과 연구 역량을 확보한 전문가로 원자력 업계와 핵정책학계가 주목하는 인물이다.

▲ 임만성 카이스트 원자력 및 양자공학과장

카이스트 원자력 및 양자공학과는 원자력에너지기술, 방사선 의공학기술, 방사선 응용 신물질기술, 방사성 폐기물 관리, 핵 비확산등의 분야에서 세계 최고수준의 다각적인 연구를 진행함으로써 ‘리틀 자이언트’로 불린다. 이미 국제 원자력 사회에서 중추적 위상을 보유한 대한민국의 국가적 핵투명성 제고와 원자력 안전 증진을 위한 핵심 기술 연구, 교육 인프라 확대 및 융합 인재 양성에 주력하고 있는 임만성 학과장을 만나 자세한 얘기를 들었다.

원자력분야 세계 최고 교육기관으로의 발전
“본 학과는 이미 학과 전체가 배출하는 년간 연구논문 숫자, 교수 일인당 연구논문 숫자, 연구논문의 총 인용횟수, 교수 일인당 논문 인용횟수,  연간 연구비의 비교에서 미국 내 최고의 원자력학과들과 대등한 위치에 있다. 박사급 인력의 경우 국내에서 배출된 인력의 50% 이상이 우리 학과 졸업생들이다. 여기서 더 나아가 우리는 세계적 리더십을 지향한다.

원자력 및 양자공학이 인류의 복지를 위해 책임감 있게 응용되고 관리되기 위한 신기술을 개발하고 분야의 세계적 인재들을 길러내는 것이 우리 학과의 주요한 목표이다. 원자력기술은 자연자원이 부족한 우리나라에게는 전략적으로 대단히 중요하다. 무한에너지 자원의 가능성을 열어 주고 우주산업, 수소자동차 기술, 해수 담수화, 온실가스배출 감소 등에서도 중요한 역할을 담당하며 방사선기술을 통해 현대의학에서 필수불가결의 위치를 차지한다. 동시에 원자력기술은 방사성물질의 생성에 따른 환경문제, 사회적 수용성 문제, 핵무기제조를 통한 기술 오용 가능성 등의 문제점도 안고 있다.

우리는 과거 이 분야를 태동케 했던 인류지성들의 영감을 이어받아 새롭고 더욱 안전한 세계를 이끄는 원자력에너지기술, 의공학기술들을 개발함과 동시에 기술의  안전한 사용을 책임지는 지성들을 배출하고자 한다.  이를 위해 현재 우리 학과는 ‘GLOBAL TOP 2020’라는 목표를 가지고 노력중이다. 세계최고 수준의 학자들과 긴밀히 협력하면서 공동연구도 수행하고 공동학위과정도 개발하고 있다.

이러한 노력들을 통하여 조만간 우리는 세계를 이끌게 될 것이다. 최근 우리 국민들은 국내원전 안전에 대한 큰 우려를 안고 있다. 그러나 향후 우리에게 가장 큰 도전으로 다가오는 것은 중국의 초고속 원전산업 확장이다. 2030년이 되면 중국은 세계 최대 원전국이 된다. 중국 원전에서의 사고는 한반도에 가장 큰 영향을 미칠 것이다. 우리가 원자력 안전 신기술개발을 포기할 수 없는 이유가 여기에 있다. 개인적으로 본인의 연구실에서는 국가과제로 원자력발전소에서 최악의 사고가 날 경우에도 국민들을 안전하게 보호할 수 있는 기술개발을 진행 중이다.“   
 

▲ 임만성 교수는 원자력 및 관련 국제관계와 정책문제 에 관한 전문가이다.

다학제 교육과 연구를 통한 융합인재 육성
현재 임만성 교수는 카이스트내 핵비확산교육연구센터를 운영하고 있다. 현재 국내 유일의 대학 내 핵비확산 센터로 핵비확산기술개발과 정책문제 연구와 교육을 유기적으로 진행하고 있는 동 센터에 대해 임 교수는 “원자력 기술의 사용을 위해 필수적으로 다루어야 하는 윤리적 책임의 입장에서 핵비확산의 전문 인력을 양성하고자 설립되었다”고 설립배경을 밝혔다.

현재 센터는 단기과정, 계절학기(교환학생) 및 1년 인증(Certificate)과정, 석·박사과정을 운영한다. 임 교수는 “이러한 교육과정은 원자력 기술에 대한 공학적 이해를 바탕으로 원자력공학, 원자력 리스크 관리 및 커뮤니케이션 등과 같은 핵비확산의 정치·사회적 문제들을 다룬다”면서 “현재 국제적으로 핵비확산 분야의 싱크탱크는 주로 핵보유국의 입장에서 국제정치 및 국제안보적 시각의 연구를 수행해오고 있는데, 본 센터는 원자력의 평화적 이용 및 연료 주기와 관련된 비확산이슈에 연구의 초점을 맞췄다”고 덧붙였다.

이와 함께 센터는 하버드대, 스탠포드대의 정책대학원 및 스톡홀름평화연구소와 협력관계를 수립하고 있으며 기술적인 전문성과 정책적인 고찰이 동시에 필요한 문제들에 대한 연구를 수행하여 관련 분야에서 세계적 인지도가 있는 연구기관으로 성장하여가고 있다. 임 교수는 “센터는 다학제적 융합연구 및 교육, 국제적인 협력교류의 노력과 함께 원자력의 바른 사용에 대한 국가적인 문화가 자리 잡을 수 있도록 각고의 노력을 아끼지 않을 것”이라고 했다.

임 교수는 서울대 원자핵공학과를 거쳐 풀브라이트 장학생으로 신시내티 대학교에서 원자핵공학 박사를 받고 원자력연구원에서 원자력시스템 설계기술개발업무를 수행하던 중 원자력의 환경문제에 대한 고민 끝에 다시 도미하여 하버드대에서 환경보건학으로 석·박사 학위를 받았다. 이후 MIT 전임강사. 노스캐롤라이나주립대 교수, 샘넌국제안보 휄로우, 노스캐롤라이나 주정부 대기오염방출물규제 상임 기술자문위원, 아이대호국립연구소 핵비확산부 자문위원, 오크리지국립연구소 겸임교수등을 역임하면서 원자력의 환경문제, 폐기물문제, 비확산문제, 사회적수용성 분야에서 연구활동을 해 왔다.

현재 한국원자력안전위원회 전문위원, 외교부 한미원자력협정 TF 자문위원으로 활동 중인 그는 “원자력산업은 한국사회가 농업사회에서 산업사회로 탈바꿈하며 발전하는데 큰 역할을 하였다.

국가가 고부가 정보화시대로 나아가고 있는 이때에 국가 에너지 안보를 확립하고 고품격문화사회로 발전하는데 더 나아가 인류의 건강과 복지를 증진하는데 우리 학과는 기여하고자 한다”면서 “핵비확산교육연구센터 프로그램을 통해 원자력 분야의 사회적, 환경적, 국제적인 부분을 통합적으로 볼 수 있는 인재를 배출할 것이며 카이스트 원자력 및 양자공학과를 통해 사회적·도덕적 책임을 갖는 인재를 양성하면서 원자력 안전을 증진하고 궁극적으로 국가위상을 높이는데 한 축을 담당할 것”이라고 포부를 밝혔다. NM