인천아시안게임 리듬체조 금메달리스트인 손연재(20·연세대)가 대한민국 여성체육대상 최고상인 윤곡 대상을 수상했다. 대한민국 여성체육대상 조직위원회는 11월24일 오후 서울 밀레니엄 힐튼호텔 그랜드볼룸에서 시상식을 열고 손연재에게 최고상인 ‘윤곡여성체육대상’을 수여한다고 밝혔다.

손연재는 “영광스러운 상을 주셔서 감사하다”며 “2014년은 저에게는 뜻깊은 한해였다. 어릴 때부터 꿈꿔왔던 인천아시안게임 금메달을 목에 걸었고, 이제 이런 뜻깊은 상까지 받게 돼서 잊지 못할 한 해가 될 것 같다”고 수상 소감을 밝혔다. 그는 “좋은 상을 주신 만큼 더 열심히 하라는 의미로 받아들이고 선수 생활 끝날 때까지 발전하는 모습을 보여드리겠다”고 다짐했다.

▲ 손연재

러시아로 건너가 다음 시즌 연기와 무대 구상
손연재는 오는 12월5일 전담코치인 엘레나 니표도바가 있는 러시아로 간다. 그 곳에서 다음 시즌 사용할 연기와 무대를 구상한다. 음악과 안무를 선정하고 12월22일 귀국한다. 구체적인 콘셉트는 아직 정하지 않았다. 그러나 올해 1월 시도한 변화를 통해 답을 엿볼 수 있다. 그는 후프·볼·리본·곤봉 등 네 종목의 배경 음악을 새로 정했다. 귀여운 이미지보다 스무 살 숙녀의 성숙한 감성과 메시지를 담았다.

서너 살 어린 경쟁자들과 차별화하기 위해서다. 낙천적인 발레리나부터 피아노 선율에 맞춘 차분하고 우아한 모습까지 연기의 폭을 넓혔다. 수구를 활용한 기술로 장점을 부각시키는 ‘루틴’도 완성도를 높였다. 이 전략이 주효해 2014 인천아시안게임에서 개인전 금메달을 따냈고, 지난해 4월 포르투갈 리스본 대회 볼 종목 동메달을 시작으로 국제체조연맹(FIG) 리듬체조 월드컵에서 열한 개 대회 연속 메달을 수확했다. 지난 9월27일 터키 이즈미르에서 끝난 세계선수권대회에서는 역대 최고성적인 개인종합 4위를 했다. 손연재는 인천아시안게임이 끝난 뒤에도 밀린 일정에 따라 움직이느라 쉴 틈이 없었다. 광고 촬영을 하고 팬 사인회에도 나갔다. 학교에 나가고 개인훈련도 병행한다.

여러 국제대회에 출전하는 동안 다친 곳도 치료하고 있다. 발목 염증이 특히 심하다. 그래서 2011년부터 그의 전담 트레이너로 일하는 송재형 송피지컬트레이닝센터 원장의 도움으로 물리치료와 재활훈련을 하고 있다. 태릉선수촌에서 웨이트트레이닝도 한다. 가장 욕심을 부리는 부분은 학교생활. 손연재는 연세대 스포츠레저학과 2학년이다. 수업과 과제물 제출을 거르지 않는다. 또래 학생들과 어울리면서 지친 마음을 추스르고 활기를 되찾았다. 그는 인천아시안게임을 마치고 잠시 은퇴를 생각했다고 한다.

힘들게 금메달을 따내고 나니 허탈감을 느꼈고, 더 운동할 의욕을 잃었다. 매년 8개월 이상 해외에서 생활하면서 쌓인 스트레스도 심했다. 그런 손연재에게 학과 친구들이 큰 힘이 됐다. 남학생 동기들은 ‘동기사랑이 나라사랑’이라는 구호 아래 뭉쳐 손연재를 응원하고 ‘경호원’을 자처하고 있다. 몸과 마음을 추스른 손연재는 새로운 도전을 앞두고 어려운 이웃을 먼저 생각했다. 여성체육대상 시상식에서 받은 상금 1000만원을 노인 복지기관인 ‘사단법인 어르신이 행복한 은빛 세상’에 전액 기부했다. 성금은 독거노인들의 겨울나기를 돕는데 쓰일 예정이다.

대한민국 리듬체조의 새 역사 쓰다
5세 때 집 근처 세종대 어린이 리듬체조 교실에서 어머니의 권유로 리듬체조를 시작한 손연재는 금세 소질을 보였다. 2005년부터 3년 연속 전국소년체육대회 1위를 차지하며 두각을 나타냈고, 2009년에는 슬로베니아 챌린지대회 주니어부문 개인종합 우승을 차지했다. 리듬체조 불모지에서 희망을 키운 손연재는 2010년 16세 때 시니어 무대에 섰다. 그 해 대표팀 막내로 언니들과 함께 광저우 아시안게임에 나가 개인종합 동메달을 획득했다. 시니어 데뷔 첫 해부터 일을 낸 이후에는 세계를 향해 나아갔다.

손연재는 리듬체조 강국 러시아에서 전지훈련을 하며 선진 기술을 습득했다. 처음엔 말도 통하지 않고 성적순으로 줄을 세워 훈련시키는 시스템이 낯설었다. 매일 눈물로 밤을 지새우던 그는 마음을 독하게 먹었다. ‘남들이 한 바퀴 돌 때 난 두 바퀴를 돌겠다’고 최면을 걸었다. 손연재는 악바리 근성으로 하루 8시간이 넘는 강도 높은 훈련을 견뎠다. 또 하루 세 끼를 샐러드, 과일, 닭가슴살 등으로만 버텼다. 또래 친구들처럼 피자, 치킨 등을 즐겨먹고 싶을 때인데 가벼운 몸을 유지해야 하는 종목 특성상 참아야 했다.

리듬체조는 단 100ｇ의 미세한 차이가 연기력에 영향을 미친다. 또한 먹는 것은 얼마 없는데 극한의 체력 훈련을 이 악물고 소화했다. 손연재가 땀 흘린 결실은 빼어난 성적으로 나타났다. 2012 런던 올림픽 개인종합 5위, 2013 아시아선수권 3관왕, 2013 하계유니버시아드 볼 은메달, 2014 리스본 월드컵 개인종합 금메달, 2014 세계선수권 후프 동메달 등 나가는 대회마다 한국 리듬체조의 새 역사를 썼다. 많은 국제 대회 경험을 통해 손연재는 강심장으로 거듭났다. 안방에서 열린 인천 아시안게임에서도 성적에 대한 큰 압박을 받았지만 흔들림 없는 연기로 여왕 대관식을 치렀다. NM