2018 러시아월드컵 파워랭킹에서 손흥민이 아시아인 중 유일하게 50위권에 포함됐다. USA투데이는 “손흥민은 아시아 최고의 선수로 창조적인 힘을 보유하고 있다”며 손흥민을 톱50 중 44위로 꼽았다. USA투데이는 경기력, 영향력, 발전 가능성 등을 종합적으로 평가해 러시아월드컵에서 뛰어난 활약을 펼칠 50명의 명단을 추렸다.

장정미 기자 haiyap@

손흥민은 앞서 국제축구연맹(FIFA) 산하 국제스포츠연구센터(CIES) 축구연구소가 선정한 유럽 5대 리그 ‘최고의 선수’ 순위에서도 97위에 랭크, 아시아인 중 유일하게 100위권에 끼였다. 영국 언론 ‘스카이 스포츠’도 잉글랜드 프리미어리그에서 맹활약한 손흥민에 집중했다. ‘스카이스포츠’는 “한국이 러시아 월드컵 성공 여부는 손흥민에게 달렸다. 손흥민은 올시즌 컵 대회 포함 모든 경기서 18골을 넣었다”라고 분석했다. ‘스카이스포츠’가 손흥민을 주목한 것은 처음이 아니다. 러시아 월드컵 국가별 프리뷰에서도 손흥민을 다뤘다. 당시 매체는 “손흥민은 한국의 키 플레이어다. 아시아 지역 예선에서 7골을 기록했다”라고 보도한 바 있다.

최고의 시즌 보낸 대한민국 축구대표팀의 에이스

▲ 손흥민 선수

손흥민이 말 그대로 ‘손세이셔널’한 시즌을 마쳤다. 영국 언론 ‘스카이 스포츠’는 지난 5월14일(한국 시간) 2017-18 시즌 잉글리시 프리미어리그 (EPL) 파워랭킹을 전했다. ‘스카이 스포츠’가 선정하는 파워랭킹은 32개 스탯을 매 라운드가 끝난 후 분석해 매주 순위를 선정한다. 시즌랭킹은 매주 파워랭킹을 누적해 선정한다. 손흥민은 50,852점을 받아 20위에 이름을 올렸다.

1위는 모하메드 살라로 92,304점을 받았다. 2위는 케빈 더브라위너로 84,577점, 3위 해리 케인 82,017점, 4위 크리스티안 에릭센 70,455점, 5위 에덴 아자르 66,936점이다. 손흥민이 20위에 올랐다. 프리미어리그에서 활약하는 수많은 선수들 중 20번째로 뛰어난 활약을 펼쳤다는 뜻이다. 그만큼 손흥민은 최고의 시즌을 보냈다. 이번 시즌 리그 37경기(교체 10회)에서 12골 6도움을 기록했다. 시즌으로 보면 18골 11도움으로 29개 공격 포인트를 올렸다. 손흥민은 지난 시즌보다 성장했다. 지난 시즌 손흥민은 21골 7도움을 기록하며 28개의 공격 포인트를 쌓았다. 차범근이 기록했던 유럽 진출 한국인 최다 득점을 넘어서며 자신의 시대를 알렸다. 결국 이번 시즌 더 많은 공격 포인트를 기록했다. 이제 성공적인 시즌을 마친 손흥민은 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵을 준비해야 한다. 신태용 감독이 발표한 28인 명단에 손흥민은 당연히 이름을 올렸다. 이제 손흥민은 한 시즌 내내 이어진 피로를 풀고 대표 팀 월드컵 모드에 들어갈 예정이다.

환상적이면서도 계속 성장하는 선수로 주목
한국이 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 조별예선을 통과하기 위해서는 스웨덴을 반드시 잡아야 한다는 전망이 나왔다. 가장 주목할 선수로는 손흥민이 지목됐다. 미국의 CBS는 지난 5월25일 한국을 비롯해 월드컵 F조에 속한 독일, 멕시코, 스웨덴을 소개하면서 전력을 분석했다. CBS는 한국에 대해 “조별예선을 통과할만한 팀이다. 하지만 독일과 멕시코라는 강팀과 한 조에 묶여 쉽지 않을 것이다. 조별예선 탈락이 유력하다”면서 “16강 진출을 위해서는 스웨덴을 반드시 잡고 멕시코와 비겨야 한다”고 전망했다. 신태용호 최고의 선수로는 손흥민을 꼽았다. CBS는 “손흥민은 환상적이면서도 계속해서 성장 중인 선수”라며 “프리미어리그에서 풀타임을 모두 소화하지 않으면서도 139경기에 출전, 47골을 넣었다”고 소개했다. 이어 “손흥민은 단순히 골만 넣는 공격수가 아니다. 그는 빼어난 스피드로 스스로 기회를 만들 수 있다. 또한 슈팅하기 어려운 각도에서도 득점을 성공시킬 수 있다”면서 “올 여름 스타로 거듭날 잠재력이 충분하다”고 칭찬을 아끼지 않았다.

영국 ‘로이터’도 “한국은 디펜딩 챔피언 독일을 필두로 스웨덴과 멕시코와 같은 러시아월드컵 조에 편성됐다”라면서 “여기서 (2위 안에 들어) 다음 라운드로 진출할 기회를 잡으려면 손흥민의 역량을 극대화할 방법을 찾아야 한다”라고 보도했다. 로이터는 “손흥민은 여러 방면에서 일정 수준 이상의 능력을 갖추고 있다”라면서도 “국제무대에서는 (팀원의) 지원이 부족하다. 신태용 감독의 러시아월드컵 주요 임무 중 하나는 손흥민의 부담을 나눠질 사람을 찾는 것”이라고 지적했다. 대한민국은 6월18일 스웨덴과 러시아월드컵 F조 1차전을 치른다. 이어 24일 멕시코, 27일 독일과 대결한다. NM