불교가 한반도의 땅에 전래한 지 1700여 년이 흘렀다. 우리나라의 오랜 역사와 문화에 있어서 가장 핵심적인 가치는 불교였다. 이는 우리가 아무리 그것을 부정하고 무시하려고 해도 무시할 수 없는 우리의 현실이다.

윤담 기자 hyd@

한국불교는 국가 평안과 국민의 안녕을 위해 헌신해온 민족종교다. 신라의 삼국통일과 고려의 대장경 조성, 조선의 승병활동에서 보듯 1700년을 이어온 한국불교의 호국의지는 국가 위기 상황에서 그 빛을 발휘했다.

‘호국불교’의 사상 계승한 교단용화불교

▲ 천강 스님

“오늘날의 선천운(先天運)은 이미 다하고, 용화세계 후천 5만년은 신인합일(神人合一)의 ‘조화선경(造化仙境)’으로 개벽된다는 가르침을 신행(信行)하는 불교가 용화불교다. 사바세계가 석가모니 부처님의 세상을 말한다면, 용화세계는 미륵부처님 세상을 말한다.” 지난 1984년 용호사에서 창시된 (사)교단용화불교는 대중들에게 ‘미륵불교’로도 잘 알려져 있다. 미륵은 불교 용어 ‘마이야트레야’라는 원임이 변해 발음된 것으로, 이를 번역하면 남을 불쌍히 여긴다는 뜻의 자씨(慈氏)다. 교단용화불교의 교령 천강스님은 “용화불교란 미륵불교로, 석가모니 부처의 뒤를 이어 사바세계를 교화할 당래교주(當來敎主) 미륵부처님의 세계를 용화세계라 하며, 동방출현불로 우리 대한민국에서 출현하는 미륵부처를 말한다”면서 “미륵은 ‘평화’의 의미도 갖고 있다”면서 “전 인류와 국가, 사회, 가정 모두가 평화를 추구해야 한다”고 설명했다.

한국불교의 핵심사상은 호국불교(護國佛敎)이다. 태평한 세월에는 개인과 가정이 번영하는 신행생활을 권장해오지만, 나라가 외침에 의해 위태로우면 ‘호국불교’를 전통으로 실천해왔다. 이러한 한국 불교의 사상은 교단용화불교로도 이어지고 있다.  때마다 순국선열 및 호국영령 합동위령대재, 국태민안 평화대법회, 호국평화대상, 나라경제 회복기원법회 등을 개최하며 나라의 안녕과 호국·평화를 기원해온 교단용화불교는 2016년 12월, 온 나라가 ‘최순실 국정농단 사건’으로 혼란에 빠졌을 당시 ‘나라안정 평화대법회’를 개최하며 국민들을 이끌기도 했다. ‘봉안당의 명당’으로 알려진 백화추모관을 운영하는 것도 사회의 안녕을 위한 것이다. 천강스님은 “백화추모관은 어떠한 종교적 제약 없이 누구나 이용 가능하다”면서 “일반 봉안당이 분양비와 관리비를 따로 납부해야 하는 것에 반해 백화추모관은 기본 분양가 없이 관리비로만 운영되고 있다”고 덧붙였다. 특히 백화추모관에는 천강스님의 의지로 많은 호국영령은 무료로 안치하고 나라를 수호하고자 귀중한 생명을 바친 순국선열의 기상을 기리는 한편, 지역사회 사랑을 솔선수범해 사회의 귀감이 되고 있다.

애민사상 실천하며 불교의 발전 선도
지난 1984년 미륵불이 출현했음을 만방에 선포하고 불교의 한 종단이 아닌, 교단으로 출발한 교단용화불교는 극락전과 미륵천불전, 대법왕궁을 조성해 총본산으로서의 면모를 갖추고 현재 110여 개의 경전과 300여개의 말사, 17개 지청을 필두로 생활 속 불교를 설파하고 있는 중이다. 창시 이래 33여 년간 미륵 불심에 의한 호국·평화·애민의 가르침을 전하며 서민의 일상으로 자리 잡은 용화불교를 이끌고 있는 천강스님은 소외계층 성금, 소외학생 장학금 전달, 새터민 지원, 노인들을 위한 경로잔치 주최, 유치부·초·중·고생 대상 ‘충북·청주사랑 그림그리기 대회’ 주최 등 다양한 활동으로 애민사상을 실천해왔다. 아울러 청주지역 범죄피해예방 위원을 역임하고 있는 그는 청주 교도소 재소자를 찾아 평화의 미륵불을 전하며 서민 속 생활불교를 실현하고 있는 중이다.

천강스님은 “혼자 도를 닦아 축지를 하는 시대는 지나갔다”면서 “이제는 나 스스로의 참모습을 찾고 생활 속에서 소통하며 정신적인 지주역할을 해야 한다. 타고난 성품의 근본을 회복하고 중생을 이끌어야 한다. 이런 불교가 되고 종교가 되어야 한다”고 강조했다. 최근에는 세계불교미래법왕청 출범과 함께 최고위원회 및 운영위원회를 구성해 다양한 불교문화 전파에 교육 협약을 체결하는 등 한국 불교의 발전에 이바지한 공로를 인정받아 ‘제18회 대한민국을 빛낸 한국인물 대상’ 종교부문을 수상한 천강스님은 “깊은 산속에서 자기 성찰을 하는 수동적 불교보다 적극적인 생활불교의 일부가 되어야 한다”면서 “인류에게 액난과 고통이 없는 평화로운 용화세계가 이뤄지기를 바란다”고 소망을 밝혔다. NM