5월11일 새벽 급성 심근경색으로 스텐트(stent) 시술을 받은 이건희 삼성전자 회장의 병세가 호전되고 있다. 자가호흡이 가능해진 데 이어 입원 이틀째인 5월12일 오전 심폐보조기인 에크모(ECMO)를 제거할 정도로 점차 안정을 되찾았다.

이건희 삼성그룹 회장의 ‘건강 변수’로 지난해 하반기부터 본격 사업구조 재편에 나선 삼성의 향후 행보에 관심이 쏠리고 있다. 삼성그룹은 이재용 삼성전자 부회장을 중심으로 한 경영권 승계를 위해 계열사간 사업조정과 지분정리를 활발하게 진행하고 있는 중이었다. 따라서 이번 이 회장 입원을 계기로 향후 경영구도 재편에 속도를 낼 것이라는 전망이 나온다. 

삼성생명 중심으로 금융계열사 재편 위한 포석 마련
지난 4월17일 이 회장은 96일 만에 귀국했다. 이와 동시에 삼성그룹이 요동쳤다. 이 회장이 6개월 만에 첫 출근한 지난 4월22일 삼성 계열사들은 재무구조 개선과 사업구조 재편을 잇달아 발표했다. 삼성전기·삼성정밀화학·제일기획·삼성SDS 등 삼성 계열사들은 삼성생명 보유지분을 전량 매도하기로 결정했다. 삼성카드는 보유 중인 삼성화재 지분 29만8300여주(0.63%)를 주당 23만8500원에 모두 삼성생명에 매각한다고 공시했다. 업계에서는 삼성생명을 중심으로 금융계열사를 재편하려는 포석으로 해석했다. 또 삼성정밀화학은 삼성전기에 적층세라믹콘덴서(MLCC)의 원재료인 세라믹파우더를 생산하는 설비 등 자산 311억원을 양도한다고 공시하는 등 계열사 간 사업권 이양도 이뤄졌다. 출근하자마자 기다렸다는 듯 굵직한 계열사간 지분 및 구조조정 작업을 해치운 이 회장의 행보에 제계에서는 “본격적인 경영권 승계 작업의 신호탄이 올랐다”고 분석했다. 3세 경영권 승계를 위한 삼성그룹의 움직임은 지난해부터 꾸준히 계속됐다. 제일모직의 패션사업부를 삼성에버랜드로 넘기면서 대대적인 사업조정이 있었다. 지난 3월 삼성SDI와 제일모직을 합병한 데 이어 지난달에는 삼성종합화학과 삼성석유화학을 통합했다. 특히 지난 5월8일 삼성SDS 상장 계획이 발표됐다. 삼성SDS 주식은 이 부회장을 비롯해 이부진 호텔신라 사장, 이서현 삼성에버랜드 사장 등이 50% 가까이 소유하고 있다. 삼성SDS 상장이 성공적으로 마무리 될 경우 경영권 승계를 위해 필요한 실탄을 마련할 수 있게 된 셈이다. 삼성생명 지분 정리와 삼성SDS 상장과 같은 중요한 의사결정은 이 회장이 귀국한 지 채 한 달도 안 돼 이뤄졌다. 이런 발 빠른 움직임을 두고 일각에서는 이 회장의 건강문제와 연결짓기도 했다. 재계에서는 경영권 승계 작업을 통해 이 부회장이 전자와 금융계열, 이부진 사장이 서비스와 화학계열, 이서현 사장은 패션과 광고계열을 각각 맡게 될 것으로 예상한다. 이런 밑그림대로 기존 전자·금융부문의 사업구조 조정이 진행됐고, 계열사간 지분 정리 등도 상당부분 이뤄졌다. 이제 남은 것은 3남매가 상당한 지분을 보유하고 있는 삼성에버랜드를 지주회사로 전환한 뒤 각각 계열분리를 하는 것이라는 관측이 유력하다. 삼성에버랜드는 이 부회장이 25.10%, 이부진·이서현 사장이 각각 8.37% 지분을 갖고 있다. 삼성에버랜드를 지주회사로 두고 그 아래 각 계열사를 배치하면 3남매가 삼성그룹을 장악하는 새로운 구도가 짜여진다.

계열사별로 철저하게 전문경영체제 구축
이건희 회장이 차도를 보이고 있지만 삼성그룹은 고민이다. 이 회장의 나이와 기존 병력 등을 감안할 때 상당 기간 경영 공백이 불가피할 수 있기 때문이다. 일각에서는 비상경영체제를 가동할 것이라는 관측도 제기하고 있다. 그러나 삼성 측은 “비상경영을 검토하지 않고 있다”고 잘라 말했다. 실제 삼성그룹은 창사 이후 비상경영체제를 도입한 적이 한 번도 없다. 또 계열사별로 철저하게 전문경영체제를 갖춰놓았고 이미 이재용 삼성전자 부회장이 사실상 경영 전면에 나서고 있는 상황이다. 이 회장 부재에 따른 경영 공백은 과거에도 여러 차례 있었다. 대표적으로 2008년의 ‘삼성특검’을 들 수 있다. 당시 특검에 의해 이 회장은 배임과 조세포탈 혐의로 불구속 기소되면서 회장직에서 물러났고 삼성그룹의 컨트롤타워이던 전략기획실도 해체됐다. 2009년 평창 동계올림픽 유치과정에서 이 회장은 재계와 체육계의 건의로 사면돼 회장직에 복귀했다. 그가 일선에서 물러나 있는 동안 삼성그룹은 비상경영체제가 아닌 계열사가 독립적으로 경영을 하면서 사장단협의회를 주축으로 한 ‘독립경영’체제를 가동했다. 사장단협의회 아래 투자조정위원회와 브랜드관리위원회를 두고 계열사 간 업무를 조정하고 투자를 조율하면서 ‘삼성’이라는 브랜드를 철저히 관리해왔다. 경영에 복귀한 후에도 이 회장은 해외 체류기간을 제외하고는 매주 서울 서초동 삼성전자 사옥 집무실로 출근해 현안을 보고받았지만 세부적인 사안에 대한 결정은 전문경영인에게 맡긴 채, 그룹 전체의 큰 경영 구상에만 관여해왔다. 이 부회장이 위상을 강화하며 경영 전면에 나서고 있는 점도 경영 공백설을 불식시키는 데 힘을 보태고 있다. 이 부회장은 이미 삼성전자의 얼굴 역할을 하고 있다. 국내외 최고경영자(CEO)들과 폭넓은 교분을 맺으며 삼성그룹의 각종 사업을 측면 지원하는 한편, 삼성전자 사장들과 함께 주요 사업을 직접 챙기고 중대한 계약 과정에선 경영상의 결정을 내리고 있다. 이 회장이 건강상의 문제로 참석하지 못하는 자리 역시 이 부회장이 직접 챙기고 있다. 이 회장이 쓰러진 5월11일 오전 해외출장에서 귀국한 이 부회장은 삼성서울병원을 찾아 이 회장의 곁을 지키다 안정을 되찾은 후 저체온 치료에 들어가자마자 곧바로 서초동 집무실로 향했다. 이 부회장은 삼성전자 경영진에게 위험한 고비를 넘기고 회복되고 있는 만큼 흔들림 없이 업무에 임해 달라고 당부한 것으로 알려졌다.

이재용 부회장을 미래전략실과 삼성전자에서 지원사격
5월12일 서울 서초구 삼성전자 서초사옥에 있는 삼성그룹 미래전략실은 조용했다. 최지성 미래전략실장(부회장)과 일부 인사만 강남구 삼성서울병원을 오갔다. 대부분 팀장은 평소와 다름없이 예정된 업무를 챙겼다. 비상대책회의라고 부를 만한 회의 한번 열리지 않았다. 이재용 삼성전자 부회장도 병원과 회사를 오가며 업무를 챙겼다. 이준 미래전략실 커뮤니케이션팀장(전무)은 “별도 경영대책은 마련하지 않고 있다. 평소 해오던 대로 경영에 임하고 있다”고 밝혔다. 이건희 삼성그룹 회장이 급성 심근경색으로 입원을 하면서 ‘이 회장-미래전략실-계열사 최고경영자(CEO)’로 이뤄진 삼성의 핵심 경영라인에 균열이 생겼다. ‘이재용의 삼성’이 그 균열을 메울 수 있을지 본격적으로 시험대에 오른 것이다. 이 회장은 큰 사안에 대해 의사결정을 했지만 모든 사항을 보고받거나 지시하지 않았다. 삼성 관계자는 “(장녀 이부진 사장이 있는) 호텔신라를 제외하면 모든 계열사에서 전문경영인이 책임지고 자율경영을 하는 구조라 크게 달라질 게 없다”"고 말했다. 또 삼성그룹은 매주 수요일 사장단회의를 기존처럼 연다고 밝혔다. 재계에서는 이에 주목한다. 평소 이 부회장을 중심으로 그룹을 이끌어왔기 때문에 문제가 없다는 자신감을 표출한 것으로 해석한다. 삼성그룹 안팎에서는 오래전부터 이 부회장이 그룹의 주요 결정에 관여했다고 본다. 단지 아버지를 제치고 아들이 튀는 모양새를 만들기 싫어 전면에 나서지 않았다는 것이다. 그룹 관계자는 “이 부회장이 주요 결정에 다 관여하고 있다. 삼성전자가 사상 최대 실적 행진을 이어가고 있는 배경에는 이 부회장 공도 크다”고 했다. 재계단체 고위 관계자도 “이미 삼성은 대부분의 의사결정이 이 부회장을 중심으로 이뤄져 왔다”며 “앞으로도 이 부회장과 최 부회장을 주축으로 움직이게 될 것”이라고 내다봤다. 다만 이 부회장이 경영권을 100% 승계한 것이 아니기 때문에 ‘선장’ 역할을 온전히 하기엔 무리라는 분석도 있다. 이 회장이 가졌던 상징성이나 무게감, 오너로서의 카리스마를 대체하기가 쉽지 않다는 얘기다. 이에 따라 미래전략실과 핵심 계열사인 삼성전자에서 ‘지원사격’에 나설 것으로 보인다. 삼성그룹은 최근 미래전략실 팀장을 한층 젊어진 멤버들로 대폭 교체했다. 2010년부터 미래전략실에서 일했던 베테랑들을 삼성전자로 이동시켰다. 이 부회장의 최측근들인 이들이 그룹과 삼성전자 양쪽에서 ‘호위군’ 역할을 할 것으로 관측된다.

삼성그룹의 후계구도 향후 전망은
이건희 삼성전자 회장의 건강에 빨간불이 켜진 가운데 그룹 ‘후계구도’를 두고 호사가들 사이에 다양한 그림이 그려지고 있다. 이들은 “삼성의 연이은 합병에는 삼성을 분야별로 나눠 세 자녀에게 승계한다는 포석이 깔려 있다”며 “전자부문은 장남 이재용 부회장에게, 화학 및 건설부분은 이부진 사장, 패션분야는 이서현 사장의 몫이란 견해가 업계에 지배적이다”라고 구체적인 윤곽을 거론할 정도다. 이미 ‘포스트 이건희’로 착실하게 후계 수업을 밟고 있는 이재용 부회장에 대해서야 이렇다 할 이견이 없다. 관건은 ‘리틀 이건희’로 불리는 맏딸 이부진 호텔신라 사장과 조용히 주변으로부터 평가를 끌어내고 있는 이서현 제일기획 사장의 다음 행보가 눈길을 끄는 대목. 재계에선 이부진 사장이 호텔신라와 함께 최근 통합작업을 진행하고 있는 화학 소그룹과 앞으로 통합 움직임이 있을 것으로 예상되는 건설소그룹을 맡을 것으로 내다보고 있다. 이부진 사장은 이미 호텔신라를 운영하며 경영수완을 검증받았다고 평한다. 지난 2011년 호텔신라 경영을 책임진 후 면세점 사업 확장 등 괄목할 만한 성장을 이루며 내실과 외형 확장을 진두지휘 했다. 호텔신라 주가 상승세는 3년 전과 비교하면 더욱 두드러진다. 2011년 1월10일 호텔신라의 주가는 2만5000원이었다. 하지만 3년이 지난 2014년 5월13일 종가 기준 8만7800원. 삼성그룹 계열사 중에서 3년 만에 주가가 3배가량 상승한 곳은 호텔신라가 유일하다. 현재 삼성 계열사 중에서 호텔신라는 시장의 변화에 가장 발 빠르게 대응한다는 평가를 받고 있다. 사업의 포트폴리오를 호텔이나 식음료에서 면세사업으로 바꾼 것도 그렇고, 점점 커지고 있는 해외면세점 시장을 개척하고 있다는 점도 이 같은 평가를 받는 이유다. 재계는 “이런 변화가 곧 주가에 반영되고 있다”며 “특히 호텔신라가 발 빠르게 시장 상황에 적응할 수 있었던 데에는 이부진 사장의 추진력을 빼 놓을 수 없다”고 평가했다. 평소 이건희 회장의 이부진 사장에 대한 ‘내리 사랑’도 근거다. 이부진 사장에 대한 이건희 회장의 애정은 재계에서도 이미 정평이 나 있다. 이건희 회장의 국외 출장길은 물론 호암상 시상식을 비롯한 국내 행사에도 이건희 회장 옆에는 이재용 부회장이 아닌 이부진 사장이 자리를 채웠다. 재계는 “이 사장은 이건희 삼성전자 회장을 빼다 박았다는 평가를 받을 만큼 경영수완이 뛰어나 이 회장의 사랑을 듬뿍 받은 것이 사실”이라며 “여기에 각종 선행으로 ‘노블레스 오블리제’의 이미지까지 구축, 이 사장이 부친과 빼 닮았다는 뜻의 ‘리틀 이건희’로 불리는 것도 이런 배경이다”고 밝혔다. 차녀인 이서현 제일기획 사장은 향후 삼성의 디자인·패션 사업을 책임질 것으로 재계에선 점치고 있다. 이서현 사장은 2013년 12월 현재 삼성에버랜드 지분 8.37%(20만9129주)를 보유해 이재용 삼성전자 부회장에 이어 이부진 호텔신라 사장과 함께 2대 주주 자리에 올라있다. 지난 8일 상장 추진을 발표한 삼성SDS 지분은 3.9%다. 제일모직 경영 전면에 나섰지만 지분이 없던 이 사장은 지난해 삼성에버랜드가 제일모직 패션 부문을 합병하면서 실질적인 주주 경영에도 나설 수 있게 됐다. 제일기획에는 경영전략부문장으로서 미디어사업에도 관여하고 있다. 삼성 지배구조의 꼭대기에 있는 에버랜드가 패션을 품고 2대 주주인 이 사장이 이동해오면서 사실상 삼성 후계구도에서 ‘이서현=패션’의 등식이 성립됐다는 분석이다. 한편 일각에서는 삼성의 재편을 후계구도가 아닌 순수한 사업 재편이란 시선도 있다. 이번 재편을 통한 경쟁력 강화를 구축하고 일감몰아주기 규제를 회피하기 위한 조정 작업이란 분석이다. 또 사업 조정 된 삼성의 지배구조 속에서 이재용 부회장의 입지가 특별히 강화됐다고 보기도 힘들어 큰 연관성이 없다는 견해다. 한 증권 관계자는 “삼성그룹은 이건희 회장 일가가 지배구조 고리의 정점에 있는 삼성생명과 에버랜드를 지배하고 다시 삼성전자와 삼성생명이 나머지 계열사들을 지배하는 구조로 되어 있다”며 “결국 이 부회장을 주축으로 한 후계구도 시 삼성생명과 삼성전자의 지분을 잘 물려받는 것에 초점이 맞춰져 있다”고 말했다. NM