최근 우리나라에서도 농업의 가치에 대한 재인식과 함께 신(新)성장 동력으로 농업을 육성해야 한다는 요구가 많다. 유럽의 선진국들이 대부분 농업 국가라는 사실도 이 같은 분위기에 힘을 보태고 있다.

▲ 질 좋은 산양삼을 합리적인 가격으로 보급해 전 국민의 건강 도우미가 되겠다는 고천규 회장

우리는 여전히 농업 ‘현장’을 보지 않고, ‘수출’과 ‘신기술’에 집착하는 등 제조업으로서 농업을 바라보려는 인식이 있다. 금보다 비싼 종자를 개발해 수출 품목으로 육성하는 것도 매우 중요하다. 그러나 이러한 첨단 농업과 기술 역시 현장 농업이 뒷받침되지 않으면 무용지물이다.

산양삼의 대량재배 통해 산삼의 대중화 선도
최근 혁신경영으로 우리나라 농업에 새로운 패러다임을 제시한 고천규 지리산산삼 대표가 주목을 받고 있다. 고천규 대표는 지난 25년 여 간 산양삼 재배에 자신의 모든 열정을 쏟아부어 영농 벤처의 꿈을 실현, 전북 완주군 상관면 일대에 산삼에 가까운 사포닌 성분을 함유한 산양삼의 대량재배를 통해 산삼의 대중화를 선도하고 있다. 고 대표는 양질의 산양삼을 재배해 성분과 효능으로 경쟁하고, 각종 식품과 접목시켜 세계 시장에 맞는 제품을 만들고자 세계인의 기호에 맞는 건강식품으로 가공 처리한 다양한 제품들을 끊임없이 연구해왔다. 최근에는 중국산 인삼이 국내에 다량으로 유입되면서 소비자들의 불안이 높아짐에 따라 소비자들의 불안을 불식시키고자 청정한 산림에서 자연 그대로 재배공급하며 한 뿌리 한 뿌리마다 감정서를 발급하고 뿌리당 1억원이라는 책임제도 실시하고 있다.

▲ 일본 유명잡지에 대서특필된 황제고 일본 수출 기사

농림부장관상, 서울국제요리경연대회 입상, 한국관광평가연구원 Best Brand 기업인증, 남원허브사업엑스포요리 수상 등의 쾌거를 거둔 바 있는 고 대표는 최근 산양삼의 소비를 촉진시키고자 유명 대학을 비롯한 식품연구소와 협약을 맺고 산양삼을 가공처리한 각종 제품의 연구개발에 몰두 중이다. 고천규 대표는 “직접 재배한 7년근 이상 된 산양삼으로 만든 산삼약침, 엑기스 산삼주, 산삼막걸리, 산삼된장, 고추장 외에도 경옥고에서 인삼을 빼고 산양삼으로 대체해 산양삼이 갖는 효능을 극대화시킨 황제고-보, 산양삼나노분말 산양삼젤리 등은 인기 제품이다”고 덧붙였다. 최근에는 산양삼 대중화 보급에 박차를 가하고자 종자 및 종근사업과 산삼전문가 양성사업으로 다각화를 모색하고, 아울러 가족단위를 대상으로 산삼을 직접 캘 수 있는 농장체험도 운영 중이다. 고 대표는 “2시간 산행코스로 진행되는 농장체험은 도시에서 바쁘게 지내는 가족들의 휴식처로서의 역할 뿐 아니라 산삼을 채취해 먹는 재미도 느낄 수 있다”며 “대만, 일본, 중국 등의 외국인 방문객 협의가 이루어져 외국인 관광객들도 증가하는 추세다”고 전했다. 실제로 처음에는 알음알음 찾아오던 관광객들이 협력사를 통해, 일반 기업을 통해, 제휴업체를 통해 여행사를 통해 다양한 경로로 찾아와, 이제는 성수기인 봄철에는 예약을 하지 않으면 방문이 어려울 정도다. 고 대표는 “찾아오시는 분들이 ‘산양삼이라는 신비의 영역을 체험한다는 기대감도 컸지만 막상 와서 보면 미련하리만큼 방문고객에게 하나라도 더 챙겨 보내려는 농장주의 촌심에 반해 때만 되면 이쪽으로 발길을 돌린다’는 말을 전해 듣고 보람을 느낀다”고 말했다.

세계 최초로 ‘산삼김치’ 개발
현재 고천규 대표는 그간 쌓아온 영농기술과 노령화 사회의 건강보조식품에 대한 니즈에 따라 개발된 제품을 선보여 각광을 받고 있다. 현재 출시되고 있는 황제고보를 비롯하여 지리산산삼에서 전량 원료를 공급하여 출시한 산프리미어, 황제산양삼진액이 출시되어 있으며, 원광대학교한의학연구소에서 개발을 완료하여 특허출원된 황제고액도 출시를 앞두고 있다.

▲ 산양삼, 산삼고추장, 산양삼을 활용한 산삼김치

이 외에도 남성기능의 효과를 극대화한 제품과 산양삼을 활용한 세계 최초의 ‘산삼김치’의 출시도 목전으로 다가온 상태다. 고천규 대표는 “그동안 많은 실패와 역경을 거치며 지금에 이르렀지만 누구보다 많은 보람과 긍지를 느끼고 있다”며 “저의 꿈은 혼신의 힘을 다해 이 좋은 약재를 누구나 싸고 편하게 먹을 수 있는 그날이 오기를 바라는 것과 고부가가치 농업의 혁신경영으로 미래 농업의 패러다임을 제시하는 것이다”고 말했다. 이어 “앞으로 산양삼의 홍보에 더욱 힘써 상위 1%만이 아닌 전 국민이 모두 건강식으로 복용할 수 있도록 보다 많은 제품을 개발하고자 노력하겠다”며 “질 좋은 산양삼을 합리적인 가격으로 보급해 전 국민의 건강 도우미가 되겠다”고 강한 포부를 밝혔다. NM