6.25 전쟁 초반 남한은 부산을 제외하고 모두 북한군의 손에 들어갔다. 부산은 임시 수도로서의 기능을 수행했고, 부산항으로부터 들어온 유엔군은 전세를 역전시켜 나갈 수 있었다. 부산항이 살아남았기에 가능했던 일. 그렇다면 부산이 마지막 보루일 수 있었던 이유는 무엇이었을까. 여기에는 우리가 모르는 한 전투가 있었다. 바로 대한민국 최초의 전투함 pc 701 백두산함이 벌인 대한해협해전이다.

신세영 기자 ssy@

한국전쟁이 발발한 1950년 6월 25일 부산 앞바다에서 해전이 벌어졌다. 대한해협해전은 한국전쟁 발발 당일 부산 앞바다에서 벌어졌으며, 한국전쟁 중 아군에 첫 승리를 안겨준 전투다. 특히, ‘백두산함’은 한국전쟁 발발 당일인 1950년 6월25일 대한해협을 정찰하던 중 북한의 무장 선박을 발견하고 이튿날 격침한 ‘대한해협 해전’ 승리의 주역이다. 현재 백두산함은 1959년 퇴역한 이후 1966년부터 그 돛대가 해군사관학교에 보존돼 있다.

▲ 1949년 12월26일 열린 백두산함 명명식에서 손원일(가운데) 초대 해군참모총장이 함명 명명 문서를 낭독하고 있다

미국 돌며 배·포탄·연료 구입
1948년 대한민국 정부가 수립되고 해군이 창단됐지만 당시 어려운 경제사정으로 인해 군함이 한 척도 없었다. 1949년 6월 손원일 해군 참모총장은 군함구입 모금운동을 벌였다. 참모총장부터 말단 수병에 이르기까지 월급의 10%를 추렴해 총 1만5000달러를 모았다. 여기에 이승만 대통령이 내놓은 4만5000달러를 합해 미국 뉴욕주 해양대학교 소유의 450t급(길이 52m) 실습선 ‘화이트헤드 소위’호를 그해 10월 구입했다. 해군의 인수인원 15명이 미국으로 건너가 뉴저지주의 민간 조선회사의 부둣가에 정박해 있던 선박을 군함으로 개조했고, 장교들은 인건비를 아끼기 위해 배에서 숙식을 해결하며 두 달 여간 직접 배를 수리했다. 1949년 12월26일 흰색 페인트로 701이라는 글씨를 새겨 넣고 태극기를 게양하며 애국가를 불렀다. 그리고 미리 준비해 간 백두산이라는 이름을 붙였다. 백두(白頭)와 화이트헤드(white head), 공교롭게도 같은 말이었다. 해군은 같은 해 12월 26일 미국 뉴욕항에서 ‘백두산함’ 명명식을 거행했고, 백두산함은 뉴욕항을 떠난 지 106일 만인 1950년 4월 10일 진해군항에 입항했다. 황상영 대한해협해전전승유공회 회장은 “해군들이 월급을 쪼개 모은 돈으로 백두산함을 구입했기 때문에 백두산함의 위용을 보고 싶어 했다”며 “이 때문에 부산, 묵호, 인천, 군산 목포 여수의 해군기지를 순항하고 6월 24일 밤 11시께 진해항으로 돌아왔다”고 당시 상황을 전했다.

PC-701함의 출동

▲ 1950년 3월, 하와이에서 재무장하는 PC 701함

오랜 기간의 순항을 마친 701함의 승무원들은 주말을 맞아 대부분이 외출을 실시하고 있었다. 다음날인 6월 25일 오전 10시쯤 통제부사령장관 김성삼 대령은 정박 중인 701함을 방문해 당직사관 김종식 소위에게 다음과 같은 해군본부의 작전명령을 하달했다. “진해통제부사령장관은 701함을 기함으로 예속 함정 2척을 동해에 급파하라. 701함장은 통제부사령장관으로부터 YMS-512정과 518정을 인수 지휘해 즉시 동해안으로 출동, 제2정대사령과 협력해 해상경비를 강화하는 동시에 적을 포착하는 대로 격침하라.” 사령장관은 이 작명을 토대로 직접 701함의 출동준비를 지휘했다. 12시에 모든 출동태세를 완료한 701함장 최용남 중령은 통제부사령장관에게 출항준비 완료를 보고하고 사령장관으로부터 상세한 작전상의 주의사항을 지시받았다. 1950년 6월 25일 오후 3시 마침내 701함은 YMS-512정을 지휘해 진해항을 출항했다. 그리고 518정에 대해서는 보급물자 적재가 완료되는 즉시 출항하도록 지시하고 512정과 종렬진을 형성해 동해로 항진했다.

北수송함 표식 숨기고 한밤중 남하
해전 경험도 없이 훈련에만 주력했던 701함 대원들은 오후 6시 30분 부산앞 오륙도 등대를 좌현정횡 2㎞로 보면서 침로 045도로 북상했다. 오후 7시 30분에 1차 변침을 통해 028도로 북상하던 701함은 오후 8시 12분에 방위 045도, 거리 약 7㎞ 되는 수평선상에서 피어나는 검은 연기를 목격했다. 701함은 즉시 변침해 최대속도로 접근하면서 후속하는 512정에 급속도로 북상하도록 지시했다. 이 무렵 보급품 적재를 완료한 518정은 7㎞ 후방에서 북상하고 있었다. 701함장 최용남 중령은 최대의 속도로 정체불명의 선박에 접근하도록 명령했다. 수평선상의 검은 연기에 다가가자 괴선박의 모습이 드러나기 시작했고, 함장은 전투배치 명령을 하달했다. 괴선박은 국적과 선명도 표시하지 않은 채 침로 180도, 속도 10노트로 남하하고 있었다. 오후 9시 30분 701함은 북위 33도 15분, 동경 129도 31분의 위치에 도달해 공해상을 항해하고 있는 괴선박의 선체를 완전히 볼 수 있게 됐다. 701함은 괴선박을 방위 110도, 거리 3㎞로 유지하고 남하하면서 국기를 게양할 것과 국적을 제시할 것, 그리고 출항지와 출항시간 및 목적항을 제시할 것을 국제발광신호로 요구했다. 그러나 30분에 걸쳐 계속된 요구에도 괴선박은 응답이 없었다. 시간이 경과함에 따라 적성국의 선박임을 의심한 701함장은 재확인을 위해 접근하면서 정지명령을 수차에 걸쳐 보냈으나 아무런 응답이 없자 적선이 틀림없다고 확신했다. 701함은 15노트의 속도로 적선에 접근해 신호등으로 조명을 시작했다. 국기와 선명도 표시되지 않은 선박의 갑판 뒤쪽에는 중기관총 2정과 수병복을 착용한 수많은 무장 세력이 승선해 있었다. 그들이 착용하고 있는 북한 정규해군 및 육전대의 복장으로 인해 북한의 선박임을 재확신한 701함장은 즉각 적선으로부터 이탈해 “확인된 선박은 북한의 1000톤급 수송함정이며, 약 600명의 북한군이 승선한 채 남하 중에 있음. 상륙을 기도하는 것으로 판단됨”이라고 해군본부에 타전 보고했다.

▲ 대한해협해전 한 달 전인 1950년 5월 20일 진해 부두에서 찍은 백두산함 승조원 기념사진

격퇴명령 받고 북한 수송선 격침
명령을 기다리던 701함에 해군본부의 적선을 나포하라는 회신이 접수됐다. 그러나 공해상에서 항해 중인 선박을 나포하기는 간단한 일이 아니었기 때문에 적선을 영해 안으로 유도하는 작전을 실시해 약 6㎞까지 끌어들이는 데 성공했다. 더 이상의 유도가 불가능해지자 701함은 다시 해군본부에 상황을 타전 보고했다. 약 3분 후 해군본부는 회신을 통해 적선 격침임무를 701함에 하달했고, 모든 승조원은 전투태세에 돌입했다. 적선을 최초로 발견할 당시의 해상상태는 옅은 안개로 인해 시정거리는 2~3km에 불과했고, 전투에 돌입할 무렵에는 지속적으로 가랑비가 내리고 있었기 때문에 적선의 정확한 위치 확인에 어려움이 있었다. 6월 26일 0시 30분에 701함은 북위 34도 56분, 동경 129동 30분의 위치에 적선 좌현 3㎞의 거리를 두고 3인치 주포로 사격을 개시했다. 포술장 유용림 중위의 사격개시 명령과 함께 주포에서 발사된 포탄이 적함의 돛대를 통과해 좌현해상에 떨어져 물기둥이 치솟았다. 갑작스러운 포격을 받은 적함은 급선회를 시작했고, 701함은 1㎞까지 접근해 함포사격을 계속했다. 후속하던 YMS-518정도 701함의 좌현 후미 1㎞ 위치에서 37㎜포로 사격을 개시하자 적함은 57㎜포와 중기관총 및 경기관총 등으로 대항해 치열한 포격전이 전개됐다. 계속되는 701함의 포격 속에 명중탄을 얻어맞았으나 적함은 남하를 기도했다. 701함의 포탄은 마침내 적함의 중앙하부에 명중했고, 적함은 좌현 난간이 해면으로 기울어지기 시작했다. 기관실의 보일러 폭발음과 함께 하얀 수증기가 피어올랐다. 적함은 기울어져 가고 침수로 인해 흘수는 낮아져 갔다. 그러나 이때 35발의 포탄을 쏘아댄 701함의 3인치 주포가 고장을 일으켰다. 격발장치의 고장으로 사격을 할 수 없는 상황이 되자, 이를 알아차린 적함은 최후의 반격을 시도했다. 적함과는 약 1000m의 거리를 유지하고 있었으나, 적함은 침몰돼 가는 와중에도 발악적으로 접근해 400m까지 다가왔다. 적탄이 701함의 선체에 집중되는 순간 적함의 후갑판에 장치된 포가 701함의 조타실 중앙하부를 포격했다. 조타수 김창학 삼등병조는 파편상을 입은 채 끝까지 키를 잡고 있었으며, 주포 전화수 김춘배 삼등병조 역시 다리 관통상을 입고도 전화기를 쥐고 있었다. 그리고 김종식 소위도 적탄의 파편으로 인해 움직일 수 없는 상황이었다. 치열한 포격전이 끝날 무렵 적함은 침몰돼 갔으며, 6월 26일 밤 1시 25분 완전 침몰과 함께 승선하고 있던 600여 명의 무장 병력도 수장됐다.

▲ 부산항

대한해협해전, 목숨 건 접근전으로 격침 쾌거
701함의 대한해협 해전의 승전은 거의 무방비 상태로 놓여 있던 부산항의 안전을 확보한 전략적인 사건이었다. 당시 부산은 군수물자와 증원 병력이 남한으로 들어올 수 있는 주요 항구였으며, 따라서 북한 무장 게릴라 600여 명이 부산항을 점령했더라면 전쟁의 양상은 전혀 다른 방향으로 전개될 수 있었다. 북측이 38선, 동해 묵호항과 함께 부산항을 침공한 것은 전후방을 차단하는 동시에 후방을 교란해 한국을 외부로부터 차단하려는 전략이었다. 한국의 관문역할을 하고 있는 부산항을 통해 각종 물자와 병력이 투입되는 것을 우려했기 때문이다. 한국 해군이 대한해협해전을 승리로 이끌었기 때문에 수도 서울이 함락된 6월 28일 미군 측은 부산항을 통해 각종 병력을 지원했고, 수영비행장을 통해 육군 1개 대대가 상륙할 수 있었다. 이후 유엔군 총 500만 명과 화물장비 5500만 t 등 군수물자가 부산항을 통해 들어왔다. 대한해협 해전을 비롯한 동해안의 해전에서 예상치 못한 실패에 직면한 북한해군은 더 이상 그들의 작전방침인 무장 게릴라 병력의 상륙지원을 실시하지 못하고 서해안에 산재한 도서지역 침투로 작전계획을 선회했다. 이 전투에서 701함은 1000톤급의 적 수송선을 격침시키는 한편 그 선박에 승선하고 있던 무장 게릴라 병력 600여 명을 수장시키는 전과를 올렸다. 반면 701함은 적의 포격으로 조타실 일부가 파괴되는 피해를 입었으며, 2명의 병사가 전사하고 2명이 부상을 입는 인명피해가 발생했다. 미국전략가 노만 존슨 박사는 그의 저서에서 “6월 25일 새벽 인민군 특수요원 600명가량이 해로를 통해 부산항을 점령하려고 투입됐으나 한국 해군에 의해 격침됐다. 이는 세상에 크게 알려지지 않았지만 이 사건은 어떤 의미에서 한국전 승리의 분수령이 됐다”는 평가를 내렸다. 무엇보다 대한해협해전은 한국 해군이 단독 출전해 성공한 최초의 작전이었다. 미국에서 사온 단 100발의 포탄을 아끼기 위해 훈련 때는 실탄을 쏠 수 없었던 열악한 환경에도 불구하고 첫 교전에서 소중한 승리를 일궜다. NM