로봇산업은 지능형로봇 완성품이나 로봇부품을 제조, 판매, 서비스하는 산업으로, 지능형로봇자체가 갖고 있는 메카트로닉스의 속성상, 자동차산업과 같은 기계산업, PC나 반도체산업과 같은 IT산업의 특징을 모두 갖추고 있다.

▲ IEEE(Institute of Electrical and Electronics Engineers·국제전기전자학회)의 최고 영예인 Fellow(석좌회원), IEEE산하 IE(산업전자공학회)의 부회장을 역임하고 있는 이주장 교수는 세계 로봇공학계를 이끄는 대들보다

해마다 유엔경제협회(UNECE), 미쓰비시경제연구소(일) 등에서 세계시장 규모 분석과 예측에 관한 보고서를 발간하고 있다. 이 보고서에 따르면, 로봇산업은 신성장동력의 핵심산업으로 향후 20년내에 모든 산업이 로봇화 될 것으로 전망되며, 로봇산업에서 우위를 점하는 국가만이 미래 기술경쟁시대에 살아남을 만큼 하나의 산업이 아닌 국가경쟁력의 핵심이 될 것이다.

세계 로봇공학계 이끄는 대들보
로봇기술 개발은 미국, 유럽연합(EU), 일본, 중국 등이 빠르게 움직이고 있다. 현재 미국은 국방 등 세계 최고 원천기술 중심에서 제조업 등으로 확대에 나섰고 EU는 회원국 간 협력을 바탕으로 요소기술 개발에 한창이다. 일본은 산업용 로봇 기술을 바탕으로 서비스로봇 기술을 주도하고 있다. 중국은 중장기 기술개발프로그램, 과학기술 5개년계획 등 주요 국가 연구개발(R&D) 프로그램에 로봇을 포함시켜 청사진을 마련하고 있다. 우리나라는 로봇활용이 많은 주력산업, 앞선 IT, 정형화된 생활환경, 첨단기술 수용이 빠른 국민성 등 로봇산업 성장의 최적 조건을 갖췄다는 분석이다. 특히 세계적으로 초기단계인 지능형 로봇시장은 이런 잠재력을 바탕으로 선도적 위치 확보가 가능한 분야다. 이주장 카이스트 전기 및 전자공학과 교수는 “로봇분야에 관한 새로운 학문이 끊임없이 개발되고 있는 현 시점에서 다가올 2300~2500년 쯤에는 일반인들이 상상하는 로봇시대가 올 것”이라며 “그때는 인간이 제작하는 로봇의 개념이 아닌 인간을 대신해 영원한 생명을 유지하는 또 하나의 종족으로 여겨질 것”이라고 전망했다. 세계 각국 전기전자분야의 전문가, 학자, 기술자들로 구성된 권위 있는 규모의 학술단체인 IEEE(Institute of Electrical and Electronics Engineers·국제전기전자학회)의 최고 영예인 Fellow(석좌회원),  IEEE산하 IE(산업전자공학회)의 부회장을 역임하고 있는 이주장 교수는 세계 로봇공학계를 이끄는 대들보다. 이주장 교수는 관련 분야에서 700여 편이 넘는 논문 발표와 국내외 특허를 보유하며 연구 성과를 올리고 있다. 또 국제적 로봇학술 교류 활성화를 위해 지난 2008년 대전컨벤션센터에서 개최된 IEEE INDIN(산업전자 국제학술회의)과 2009년 서울에서 개최된 IEEE ISIE(산업전자 국제학술대회) 및 2010년 대전 컨벤션센터에서 개최된 IEEE DEST(디지탈 에코시스템) 그리고 2012년 대전 컨벤션센터에서 개최된 ICHS(인조 시스템 국제 학회)의 General Chair(대회장)로 각각의 행사를 총괄해 국제적 과학도시인 대전을 세계 석학들에 널리 알린 발판을 마련하기도 했다. 이렇듯 지능형 로봇 분야 연구 선도 및 국제적 학술교류로 로봇공학 발전에 헌신하고 우수 인재 양성에 이바지한 공로를 인정받아 이주장 교수는 ‘대한민국 사회공헌대상’을 수상하는 영예를 얻기도 했다.

지능형 로봇 분야 연구 선도하다
최근 로봇산업은 타 산업보다 빠른 성장세를 보이고 있으며, 현재 로봇산업은 발전 초기 단계에 머무르고 있지만 매년 빠르게 성장하고 있다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면 2002년 34억달러 수준에 머물렀던 세계 로봇 시장 규모는 2010년 94억달러 수준으로 올라섰다. 특히 2010년 세계 로봇 시장 규모는 전년 대비 70.2% 성장했다. IFR는 세계 로봇 시장이 2013년 300억달러 규모를 형성해 본격적인 시장 성장 단계에 진입하고, 2018년 1000억달러 시장으로 팽창할 것으로 전망하고 있다.
국내 로봇산업도 2009년 매출 1조원, 2010년 매출 1조8000억원을 넘었고 2011년은 더욱 급격한 매출 신장 효과를 거두었다. 한국 ICROS(제어자동화시스템공학회)회장을 역임하고 현재 ICROS와 일본 SICE(제어시스템학회)의 Fellow로 국제 학술활동에 일익을 담당하고 있는 이주장 교수는 2007년부터 2010년까지 카이스트 로봇학제전공 책임교수로서 초인간지능미래연구실을 운영하며 지능형 로봇 및 제어기술, 인공지능 분야를 중심으로 인재양성에도 총력을 기울여 왔으며 지난 1월에는 Artificial Life and Robotics(인공생명과 로봇)국제학술대회를 성공리에 개최했다. 이 교수는 “진정한 공학자라면 연구 뿐 아니라 사람들이 유용하게 사용할 수 있는 실용성과 경제성을 고려할 수 있어야 한다. 그러기 위해선 학생들이 선진국으로 나아가 수준 높은 기술과 연구를 습득해 자기 역량을 키워야 한다”고 조언했다.
이어 “오는 10월 일산 KINTEX에서 국제로봇전시회와 같이 개최되는 44회 International Symposium on Robotics(국제 로봇 심포지움)에서 General Chair로 국제행사를 주관하며 앞으로도 국제협력사업을 위해 힘쓸 것”이라고 포부를 밝혔다. NM