애플과 특허분쟁에 대한 삼성전자 ‘플랜C(양사간 합의)’의 유일한 통로로 이재용 삼성전자 사장이 부상하고 있다. 지난 10월 19일 홍콩에서 강한 어조로 애플에게 전면전을 선포한 신종균 무선사업부 사장과는 달리 이재용 사장은 ‘대결’보다 ‘협력’을 강조했다.

▲ 삼성전자 이재용 사장

이재용 사장은 10월 19일 “팀 쿡 애플 CEO와 스티브 잡스 추도식이 열린 다음날(현지시간 17일) 쿡의 사무실에서 2~3시간에 걸친 별도 만남을 갖고 두 회사 간 좋은 관계 구축을 더 발전시켜야 한다는 내용을 중심으로 이야기를 나눴다”고 말했다. 반면 추가 특허 소송에 대해선 “필요하면 더 할 것”이라면서도 “법무팀과 경영진이 협의해 결정하는 것”이라고 분명하게 선을 그었다.

애플과의 특허전쟁서 구심점 역할
최근 이재용 사장의 이러한 행보는 비록 삼성전자가 ‘부품은 계속 협력하지만 세트는 경쟁한다’는 기조로 애플 선제공격으로 시작된 특허공세에 초강경 대응 방침을 공식화했지만 이 사장만은 분쟁을 해결할 수 있는 키를 쥐고 있다는 분석이다. 최지성 부회장·신종균 사장·이영희 전무 등이 애플에 대한 발언 수위를 점점 높이고 있는 것과 달리 이 사장은 협력 유지에 방점을 찍고 있다. 팀 쿡 애플 CEO가 잡스 추도식에 개인적으로 초청하고 일 년에도 수 차례 만남을 가질 정도로 친밀한 관계를 유지하고 있다는 점도 중요한 이유로 꼽힌다. 이 사장은 특히 사업 파트너가 아닌 친구 자격으로 초청되면서 자신만의 인적 네트워크를 보여줬다는 평가다. 따라서 법조계에서 예측하는 대로 내년 중 두 회사 간 합의가 이뤄진다면 그 중심 역할은 이 사장이 해낼 전망이다. ‘특허전쟁’의 저자인 정우성 변리사는 “(삼성전자가 바라는 플랜C는) 싸움이 최고조에 이르렀을 때 극적으로 타결되는 것”이라며 “법리 싸움 물밑에서 양사가 비즈니스적 관점으로 장래의 모양새를 갖춰 간다는 느낌”이라고 분석했다. 이 사장이 “내년까지 부품공급 계획은 상반기에 다 세웠고, 그 다음 해와 2014년 계획은 더 이야기해봐야 한다”고 말한 것도 그가 두 회사 협력에 그가 해결사로 부상할 수 있음을 보여준다. 삼성전자 측은 부인하고 있지만 애플이 차세대 프로세서 A6 파운드리(위탁생산) 물량을 대만의 TSMC 일부 돌린다는 설이 업계에선 유력하게 받아들여지고 있다. 이 사장이 향후 팀 쿡 CEO와 추가로 만나 협상한다면 특허 분쟁 해결과 함께 주문량을 안정적으로 유지하게 될 가능성도 높다. 그의 입지도 자연스레 높아진다. 이 사장의 부각은 연말 삼성의 조직 개편과도 무관하지 않다는 시각이 많다. 재계에서는 삼성이 미래전략실 감사 결과와 구상에 따라 예년보다 큰 폭 인사를 단행할 것으로 예상하고 있다. 특히 삼성전자는 사업영역을 크게 ‘완제품’과 ‘부품’으로 나누고 최지성·권오현 투톱체제를 가동할 방침이다. 두 경영진과 의견을 조율할 적임자로 이재용 사장이 거론되고 있다. 삼성 내부 사정에 정통한 업계 관계자는 “애플과 특허 분쟁에서 얼마만큼 역할을 해내는지 여부가 그동안 이건희 회장에 가려졌던 차세대 리더로서 이재용 사장 능력을 평가할 수 있는 하나의 척도가 될 것”이라고 봤다.

그룹 경영의 전면에 나서기 시작

▲ 삼성전자는 2011년 10월 이라크 아르빌에서 열리는 최대 무역박람회인‘아르빌 국제박람회’(Erbil International Fair)에 참가하여 400제곱미터의 부스를 마련하고 3천만대 이상 팔린 갤럭시S, 갤럭시SⅡ, 그리고 지난 IFA에서 선보인 갤럭시 노트 등 갤럭시 시리즈를 전시했다

업계는 최근 두각을 보이는 이재용 사장의 행보가 이건희 회장의 그늘에서 벗어나 그룹 경영의 전면에 나서기 시작한 것이라는 분석을 내놓고 있다. 여태껏 이 사장은 단독 스포트라이트를 받기 보다는, 아버지인 이건희 회장의 뒷자리를 지켜왔다. 그러나 최근 애플과의 특허소송과 관련해 이번 추도식에서 팀 쿡과 이야기를 나누는 등 핵심적인 역할을 하고 있다.
비단 이번 애플과의 특허소송이 아니더라도 이 사장은 최근 국내외의 다른 기업 오너, CEO들과 적극적으로 접촉하며 입지를 다지고 있다. 이 사장은 지난 1월 재계 라이벌인 LG 구본무 회장에게 직접 신년인사를 다녀온데 이어, 4월 말에는 포스코 포항제철소를 찾아 정준양 회장과 면담했다. 또한 지난 9월 서울을 찾은 정 회장을 직접 안내하기도 했다. 해외기업 또한 마찬가지다. 소프트웨어 산업 강화에 힘쓰겠다고 밝힌 바와 같이 글로벌 소프트웨어 기업들과 잦은 미팅 자리를 갖는가 하면, 외국 유수 IT·전자 업체들의 CEO들과도 폭넓게 교제하고 있다. 업계관계자는 “그동안 조용히 이건희 회장 옆자리를 지켰던 이재용 삼성전자 사장이 조금씩 그룹 경영에서 두각을 드러내고 있다”며 “이 사장이 영향력을 넓히고 있는 것은 삼성전자의 인사개편과도 연관이 있을 것으로 보인다. 연내에 이 사장이 승진할 것이라는 이야기가 나오고 있는 것”이라고 말했다. 이 사장과 비슷한 연배인 정의선 현대차그룹 부회장과 이재현 CJ그룹 회장, 정용진 신세계 부회장 등의 오너 3세들은 이미 회장 또는 부회장 직함을 갖고 있다. 이에 삼성 또한 이 사장의 승진을 통해 후계구도 다지기에 속도를 낼 것이라는 전망이다. 삼성그룹 관계자는 “올 12월에 사장단 인사개편이 있는 것은 사실이지만, 이재용 사장의 승진여부는 알 수 없는 문제”라며 “애플과의 특허전에서 이재용 사장이 돋보인 것은 이재용 사장이 COO자리에 있는 만큼 삼성을 대표로 대외적 관계와 클라이언트 관리를 맡고 있기 때문이다. 애플과의 특허소송은 삼성 법무팀에서 맡고 있는 문제”라고 말했다. NM