국제유가 기준유인 미국 서부텍사스산 원유(WTI)는 물론이고 북해산 브렌트유까지 지난 12월8일(이하 현지시간) 런던 석유거래소(ICE)선물시장에서 장중 한때 배럴 당 40달러선 아래로 떨어지면서 시장에 충격을 안기고 있다.

장정미 기자 haiyap@

월스트리트저널, 블룸버그통신 등에 따르면 12월8일 오후 1시 45분께 ICE 선물시장에서 브렌트유 가격은 전 거래일 대비 2.1%나 폭락하면서 심리적 저지선인 40달러 선이 붕괴됐다. 브렌트유가 40달러 선 아래로 떨어지기는 리먼브러더스의 파산으로 미국발 금융위기가 전 세계를 강타하던 2009년 2월 20일 이후 약 6년 10개월 만에 처음이다.

지난해 중반 이후 국제유가 40% 넘게 폭락
지난 12월10일 뉴욕상업거래소에서 2016년 1월 인도분 서부텍사스산원유(WTI)는 전거래일보다 40센트(1.1%) 하락한 배럴당 36.76달러에 마감했다. 2009년 2월 이후 6년10개월래 최저치다. 런던 ICE 선물시장에서 거래되는 1월 인도분 브렌트유도 41센트(1.0%) 떨어진 배럴당 39.70달러 선까지 밀려나 7년 만에 심리적 지지선인 배럴당 40달러 선 아래로 곤두박질쳤다. 두바이유는 배럴당 35달러 선까지 밀린 상태다. 국제유가는 약 1년전 사우디아라비아가 시장 점유율을 고수하기 위해 감산 대신 오히려 증산을 결정한 이후 약 40% 하락한 상태이다. 문제는 유가의 하락세가 언제까지 이어질 것이며, 과연 어디까지 떨어질 것인가이다. 일각에서는 30달러선마저 무너져 20달러 대로 추락할 가능성도 배제하지 않고 있다. 월스트리트저널은 12월8일자 기사에서 당초 올해 하반기에는 국제유가가 어느 정도 회복될 것으로 내다봤던 애널리스트와 투자자들이 지금은 내년 말까지도 유가가 반등하기 어려울 것으로 전망하고 있다고 보도했다. 또 월가의 은행들이 2016년 평균 유가가 2015년 평균가보다 낮은 수준을 기록할 것으로 전망을 수정하고 있다고 전했다. 한편 로이터통신은 지난 12월8일 서부 텍사스산 원유(WTI) 가격이 배럴당 40달러 아래로 떨어졌다고 보도했다. 이는 지난 2008~2009 금융위기 이래 가장 낮은 가격이다.

텍사스산 원유(WTI)는 이날 영국 런던 ICE 선물시장에서 배럴당 11센트 떨어진 37.44달러, 북해산 브렌트유는 23센트 떨어진 40.50달러에 거래됐다. 지난 12월4일 석유수출국기구(OPEC)의 감산 합의 실패 이후 북해산 브렌트유와 미 서부 텍사스산 원유(WTI) 모두 6% 이상 떨어졌다. CMC마켓츠의 수석 시장분석가인 마이클 휴슨은 “OPEC이 원유시장의 통제력을 상실했다. 공급과잉을 잡을 수 있는 기본적인 변화가 필요하다”며 “2008년 수준인 배럴당 35~38달러가 저항선이 될 것”이라고 전망했다. 만일 브렌트유가 36달러 선으로 떨어지게 되면 이른바 ‘슈퍼 사이클’의 기점이었던 2004년 수준으로 떨어지게 된다. 그러나 골드만 삭스 은행은 유가가 20달러 선까지도 떨어질 가능성이 있다고 분석하고 있다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 세계 원유비축량은 역대 최고 수준이다. OPEC은 유가 하락에도 불구하고 2012년 이래 매일 3천만 배럴 이상을 생산하고 있다.

석유수출국기구 회원국들, 오히려 생산량 늘려
국제 유가가 브레이크 없는 하락세를 지속하고 있지만 석유수출국기구(OPEC) 회원국들은 지난 11월 오히려 생산량을 늘린 것으로 드러났다. CNBC 등 미국 언론에 따르면 지난 11월 OPEC 회원국들의 일일 생산량은 3169만5000배럴을 기록했다. 지난 4일 OPEC 회원국들이 합의한 일간 3150만배럴의 산유량 쿼터를 넘어선 수치로 2012년 4월 이후 3년7개월래 가장 많은 일평균 생산량이다. 최대 산유국인 사우디아라비아가 생산량을 다소 줄였지만 이라크 생산량이 크게 늘어나면서 OPEC 전체 생산량이 증가했다. 세수 확보에 혈안이 된 산유국들이 다소 시간이 소요되는 감산을 통한 유가 상승 반전을 노리기보다는 당장 생산량을 늘리는 쪽에 방점을 찍으면서 감산은 물 건너갔다는 진단이다. 약 1년 전부터 OPEC이 미국 셰일오일 혁명에 맞서 시장 점유율을 지키기 위해 증산을 결정하고 중국의 경제성장률 둔화로 원유수요가 감소하면서 수요-공급의 부조화가 발생했다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 현재 전 세계에 유통되고 있는 원유 초과분은 30억 배럴에 달함에도 불구하고 원유 공급량이 수요량보다 하루에 15억 배럴이나 더 많은 상황이다. 이처럼 오일쇼크의 발생 원인은 간단하지만, 저유가가 얼마나 지속되고 어디까지 떨어질지에 대해서는 자신감 있는 전망이 좀처럼 나오지 못하고 있다.

지난 12월8일 블룸버그 통신은 OPEC이 증산을 결정한 뒤로 전문가들이 단 한 번도 유가등락 움직임에 제대로 따라잡은 적이 없다고 보도했다. 유가가 40달러 아래로 떨어지기 직전까지도 전문가들은 내년 1분기 전망치를 약 51달러로 내놓고 있었다며 “석유전문가들이 원유와 술래잡기를 하고 있다”고 지적했다. 영국 일간지 가디언도 전문가와 연구원들은 20달러와 30달러, 40달러 등 각종 전망치를 내놓고 있다며, 원유가 얼마나 떨어질지에 대해 “아무도 모른다(Nobody Knows)”고 전했다. 하지만 조심스러운 전망도 나오고 있다. ITG투자연구소 주디스 드왈킨 연구원은 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 “미국정부에 따르면 정유회사들이 내년 약 6% 산량을 줄여 수익을 못 내는 사업을 축소하면서 2017년에는 원유초과분을 모두 처분하게 될 것”이라고 예측했다. 반면 CNBC는 투자시장에서 구호같이 사용되는 “장기투자를 하라”는 말로 유가반등을 기대하는 것은 “말도 안 된다(Not Likely)”고 비난했다. CNBC에 따르면 2008년 배럴당 147달러였던 유가와 비교하면 현재 가격은 70% 이상 떨어진 수치이며, 이미 유가하락은 최소한 7년 이상 지속됐다. 심지어 영국 경제학자 존 메이너드 케인스가 “장기간으로 보면 우린 모두 죽는다”고 한 말을 인용해 원유는 장기투자를 할 수 없는 변덕스러운 원자재라고 설명했다. 실제로 유가는 1985년에 배럴당 35달러에서 배럴 당10달러로 떨어졌고 2003년까지 20달러 선에 머물렀다. 저유가가 약 17년이나 지속된 셈이다. 유가가 안정되려면 수요-공급이 정상화돼야 하지만, OPEC과 러시아, 미국정부 등이 양보도 하지 않고 팽팽히 맞서고 있다. 이 가운데 석유생산국들의 ‘치킨게임’이 좋게 끝날 수는 없다는 의견도 나오고 있다.

장기 투자자인 데니스 가트만은 CNBC와의 인터뷰를 통해 “(유가하락 사태는) ‘공황 청산(Panic Liquidation)’으로 끝날 것”이라며 “5~6개의 대형 파산과 인수·합병 소식이 들리면 그때 마무리될 것”이라고 비관했다. CNBC 패스트머니의 브라이언 켈리는 “닷컴버블 때와 마찬가지로 수많은 사람이 쇠고랑을 차게 될 때가 유가하락이 종결되는 시기”라고 말했다. 유가에 대한 전망이 유독 불확실한 이유는 시장·투자 심리에 영향을 많이 받고 있기 때문이라는 의견도 나오고 있다. 미국 원유시장 전문가 스티븐 쇼크는 가디언과의 인터뷰를 통해 “투자자들의 심리가 유가를 움직이고 있다”며 “70달러로 반등할 수도 있고 그 전에 30달러로 또 떨어질 수도 있지만, 20달러를 벌기 위해 20달러를 걸려고 하지는 않을 것”이라고 설명했다.

OPEC의 중심 사우디아라비아가 저유가 전략 고수
1998년 4월, OPEC의 중흥기를 이끌었던 아흐메드 사키 야마니 전 사우디아라비아 석유장관은 “38년 전 결성된 석유수출국기구(OPEC)가 이제 죽음에 이르렀다”고 말한 바 있다. 그는 당시 OPEC 회원국들이 석유 생산량을 마구 늘리며 카르텔로서의 OPEC이 ‘종이호랑이’ 취급을 받자 이같이 우려했다. OPEC 해체론마저 나오자 그는 “장기적으로 유가가 하락세에 돌입할 것”이라고 예견했다. 하지만 그의 발언 이후 1년이 지난 1999년부터 유가는 점차 상승했다. 2008년 금융위기 당시에는 배럴당 150달러대까지 급등했고, 지난 2012년에는 ‘유가 200달러 시대’를 예견하는 이들이 나오기도 했다. 회원국들이 감산합의를 충실히 이행했기 때문이다. 헨리 키신저 전 미 국무장관이 OPEC에 대해 미국 경제와 산업 전체를 협박(black mail)하는 존재라고 표현했을 정도로 회원국들은 똘똘 뭉쳤다. 이제 17년만에 상황은 다시 바뀌어, 야마니 전 장관의 예언이 되살아났다. OPEC의 강력한 무기인 담합이 사라지자 영향력도 눈 녹 듯 사라졌다. 지난 12월4일(현지시간) 오스트리아 빈에서 열린 OPEC 정기총회는 이런 상황을 정확히 보여준다.

회원국 대표들은 7시간의 마라톤 협상에도 감산 합의에 실패했다. 이에 대대 미국 시장조사기관 IHS의 제이미 웹스터 애널리스트는 “OPEC이 사망했음을 스스로 증명해 보였다”고 평했다. OPEC의 중심인 사우디아라비아가 미국의 셰일 혁명과 맞서기 위해 저유가 전략을 고수하면서 OPEC의 힘은 더욱 약화되고 있다. 카르텔로서의 OPEC의 힘은 회원국끼리 감산과 증산을 합의하면서 원유생산량을 조절하는 데서 나온다. 이 기능이 사우디아라비아의 전략 때문에 완전히 정지됐다. 비(非) OPEC 회원국을 무너뜨리려는 사우디아라비아의 전략은 같은 회원국들마저도 도탄에 빠뜨리고 있다. 이들의 국가재정이 원유수출에 의존하고 있기 때문이다. 세계 5위 산유국인 베네수엘라의 경우 올해 국내총생산(GDP)성장률이 10% 줄어들고, 인플레이션율은 200%까지 치솟을 것으로 전망되고 있다. 통화가치 하락으로 디폴트(채무불이행) 우려도 제기되고 있다. 경제난은 정치적 지형에도 영향을 미쳐, 지난 12월6일 치러진 베네수엘라 총선에서 집권 좌파 여당이 16년 만에 우파 야당에 참패했다. 역시 OPEC 회원국인 브라질의 지우마 호세프 대통령 역시 탄핵 위기에 몰리는 등 정치적 불안이 고조되고 있다. 이런 상황에서도 사우디아라비아는 폭주기관차처럼 강경입장만을 고수하고 있다. 알리 알 나이미 사우디아라비아 석유장관은 “OPEC은 석유 생산에 있어 중심적인 역할을 계속할 것이며, 얼마나 가격이 떨어지든 투자를 계속할 것”이라고 말했다. 증산 치킨게임을 계속하겠다는 의지다.

미국 셰일가스 업체들의 생산원가는 배럴당 20~30달러대 수준인 반면 사우디아라비아 등 OPEC 국가의 원가는 10달러대다. 가격 경쟁력 면에서는 OPEC이 월등히 앞선다. 게다가 1986년 OPEC은 이 전략을 통해 배럴당 30~40달러였던 유가를 10달러대까지 끌어내리며 북해 유전업체들을 무너뜨린 전력도 있다. OPEC의 시나리오대로 진행돼도 OPEC이 과거처럼 영향력을 회복하지 어려울 것이란 전망도 많다. 회원국간의 분열이 유례없이 심각하다. 블룸버그통신은 최근 OPEC을 두고 “그저 회원국 서로를 괴롭히는 존재처럼 보였다”고 평가했다. 국제에너지기구(IEA)는 보고서에서 “OPEC이 세계 원유시장 점유율을 높일 수 있을지는 몰라도, 미국 셰일혁명 전의 영향력은 되찾기 힘들 것”이라고 지적했다. 씨티그룹의 선물애널리스트 에드워드 모스도 “OPEC의 힘이 약해지면서 원유시장에서 절대적이던 카르텔의 역할이 위기를 맞고 있다”며 “OPEC의 종말이 가까워지고 있다”고 말했다. NM