우리시대의 지성 리영희 선생이 지난 12월 5일 타계했다. 학창시절 <전환시대의 논리>, <우상과 이성>을 읽으면서 세상 보는 눈을 달리했던 때가 있었다. 리영희 선생의 81년의 삶을 되짚어 보았다.

리영희 선생

향년 81세로 타계한 리영희 선생은 우리 사회 ‘실천하는 지식인’의 표상이었다. 원로 언론인 리영희 선생은 암울했던 군부독재 시대에도 사상의 자유를 몸으로 지켜낸 많은 젊은이들의 정신적 스승이었다.

시대의 양심이자 실천하는 지식인
리영희 선생은 지난 12월 8일 광주 국립 5·18 민주묘지에 오월영령들과 함께 잠들었다. 향년 81세로 지난달 5일 타계한 리영희 선생의 하관식이 이날 오후 광주 북구 운정동 국립 5·18 민주묘지에서 열렸다. 하늘도 고인의 명복을 빌 듯 오전에 내리던 눈은 먹구름과 함께 진눈깨비로 바뀌며 선생의 마지막 가시는 길을 적셨다. 　고인의 유해는 이 날 오후 4시 유족과 조문객 1000여 명과 함께 광주 금남로를 지나 국립 5·18 민주묘지에 도착했다. “화장한 뒤 광주에 묻어달라”는 고인의 유언대로 이 날 오전 서울 신촌 세브란스 병원 영결식장에서 영결식을 마친 뒤 수원에서 화장을 끝내고 오후 4시 국립 5·18 민주묘지에 안장된 것이다. 하관식은 오종렬 진보연대 상임고문의 조사와 고인의 모교였던 한국해양대학교 학생대표의 조사에 이어 김준태 시인의 조시 순으로 진행됐다. 오종렬 상임고문은 “요즘 모든 이성은 정신분열증으로 내몰리고 공정사회, 국가경제력, 국가 안보라는 이름으로 억눌리고 있다”며 “사회 곳곳에서 일어나고 있는 암흑의 증조들을 고인의 ‘실천하는 양심, 행동하는 지식인’의 평소 가르침을 받들어 타파하겠다”고 말했다. 한국해양대 학생 대표는 “지난 봄 지팡이를 짚고 와 강의하시던 선배님의 모습을 잊을 수 없다”며 “언제 어디서든 인류 보편적 정신에 입각해 투철해야 한다는 가르침을 가슴에 새기겠다”고 다짐했다. 김준태 시인은 리영희 선생의 하관식에서 ‘전쟁광들에게 조종(弔鐘)을 울려라’라는 조시를 바쳤다. 그는 조시를 통해 “폼페이우스의 그날처럼 최후가 돼버릴지도 모르는 동방의 아름다운 나라 지키기 위해 이 자리에 모였다”며 조문객들과 함께 “NO WAR! Only Peace! Forever Korea!”를 외쳤다. 이어 굵은 빗방울 속에 백낙청 서울대 명예교수를 시작으로 강운태 광주시장과 장휘국 광주시교육감이 헌화를 했고, 유족들과 조문객들이 뒤따라 헌화를 하며 명복을 빌었다.

▲ 시대의 양심이자 실천하는 지식인 리영희 선생은 지난 12월 8일 광주 국립 5·18 민주묘지에 오월영령들과 함께 잠들었다.

평생을 냉전과 독재에 맞선 지성의 표상
리영희 선생은 최근 서울 면목동 녹색병원에서 지병인 간경화로 힘겨운 투병생활을 해오다 결국 숨을 거뒀다. 그는 2000년 뇌졸중으로 쓰러진 뒤 병세가 호전되자 2005년 대담집 ‘대화’를 출간하고, 2009년 “한국 사회가 파시즘 시대의 초기로 회귀하고 있다”고 사자후를 토하는 등 지성인의 역할을 게을리 하지 않았다. 그러나 최근 병세가 급속히 악화된 것으로 전해졌다. 리영희 선생의 삶은 한국 현대사 그 자체였다. 1929년 평북 삭주군 대관면에서 태어난 그는 한국해양대를 졸업한 뒤 영어교사로 재직하다 한국전쟁이 일어나자 입대해 1957년 육군 소령으로 예편했다. 육군 통역장교로 복무하던 7년 내내 ‘미국이 불하한 외국 군대의 군복을 마다하고 작업복을 고집’했던 것은 그의 타협 없는 원칙을 엿보게 하는 하나의 일화였다. 공적인 자리에서 국가와 민족에 복무한 것은 이것이 처음이자 마지막이 됐다. 이후 언론인이자 지식인으로서 사상을 버리고, 시대정신을 일깨우는 작업에 한 치의 게으름도 없었다. 1957년 ‘합동통신’에 입사해 외신부 기자로 일하며 언론에 첫발을 내디뎠다. 1964년 반공법 위반 혐의로 처음 구속됐고, 1969년 ‘조선일보’에서 베트남 전쟁 파병 비판 기사를 썼다가 해직됐다. 1971년 군부독재 반대 지식인 선언에 참여했다는 이유로 합동통신에서 또다시 해직됐다. 1972년 한양대 신문방송학과로 옮겨 언론학자가 된다. 삶의 방법은 바뀔지라도 길이 바뀔 수는 없었다. 해직과 복직이 반복됐다. 1976년 한양대 조교수로 재직 중 해직됐고, 1980년 3월 복직했으나 광주민주화운동의 배후 조종자로 분류되며 같은 해 다시 해직된 뒤 1984년에야 복직됐다. 언론사와 대학에서 각각 두 차례의 해직, 반공법·국가보안법 위반 등으로 10여 차례에 걸친 구속·감금 등의 경력은 그의 빛나는 이성과 냉철한 지성이 어떻게 실천됐는지 보여 주는 작은 장치였다. 1980년 리 명예교수가 신군부에 의해 구속됐을 때 프랑스 일간지 르몽드는 그를 ‘메트르 드 팡세’(사상의 은사)라고 부르기도 했다. 그를 은사 삼은 제자들은 전국 곳곳에 산재해 있다. 시대가 엄혹할수록, 우상과 반이성의 광풍이 휘몰아칠수록 그를 사숙(私淑)하고자 하는 이들은 세대와 지역, 계층을 떠나 그를 ‘몽롱한 의식에 끼얹어진 찬물 한 바가지’로 읽고자 했다. 유신정권이 절정이던 1974년 리 명예교수는 인류사적·사회사적·외교사적인 냉철한 접근을 통해 반공·냉전·극우 논리가 판치는 기존 논리에 대해 새로운 사고를 제시했다. 시대의 고전이 된 ‘전환시대의 논리’는 특히 베트남 전쟁에 대한 시각 자체를 바꿨음은 물론이다. 1977년에는 역시 당시 금기의 국가였던 중국을 다룬 ‘8억인과의 대화’를, 한국 사회의 반이성적인 반공 극우 이데올로기를 혁파한 ‘우상과 이성’을 펴냈다. 이후에도 ‘분단을 넘어서’(1984), ‘역설의 변증’(1987), ‘자유인, 자유인’(1990), ‘새는 좌우의 날개로 난다’(1994), ‘스핑크스의 코’(1998), ‘반세기의 신화’(1999), 대담집 ‘대화’(2005) 등 숱한 저작을 남겼다. 홍세화(63)씨는 “(리영희를 통해) 삶의 중요한 변곡점을 얻었다.”고 자신의 삶에 끼친 영향에 대해 말했고, 고병권(39) 사회학 박사는 “리영희는 지식과 정보를 전달하는 교육자이기 이전에 각성을 전달하는 교육자였다”고 높이 평했다. 리영희 선생은 경력으로 치면 대학에서 20여년, 언론사에서 14년을 지냈다. 하지만 평소 자신의 정체성을 일컬어 ‘언론인 70, 교수 30’이라고 자평했다. ‘리영희 평전’의 출간을 앞두고 최근까지 리영희 선생을 만나곤 했던 김삼웅 전 독립기념관장은 “리 선생이 제일 안타까워한 것은 남북문제와 언론의 타락상이었다”면서 “그는 최근 신문이 방송으로 나서는 것을 두고 ‘보수 언론과 이명박 권력이 화간하는 모습’이라고 말하기도 했다.”고 말했다. 리 명예교수는 냉철한 이성의 소유자이자 실천가였지만, 자신의 바람대로 언론계에서도 높은 평가를 받았다. 언론자유상과 늦봄통일공로상, 만해실천상, 한국기자협회 제1회 ‘기자의 혼’상, 한겨레통일문화재단상 등은 그를 삶의 귀감으로 삼고자 하는 언론계 후배들이 바친 헌사이기도 했다. 유족은 부인 윤영자씨와 아들 건일·건석씨, 딸 미정씨가 있다.

▲ 리영희 선생은 시대의 고전이 된 ‘전환시대의 논리’를 비롯해 당시 금기의 국가였던 중국을 다룬 ‘8억인과의 대화’, 한국 사회의 반이성적인 반공 극우 이데올로기를 혁파한 ‘우상과 이성’,‘분단을 넘어서’, ‘역설의 변증’, ‘자유인, 자유인’, ‘새는 좌우의 날개로 난다’, ‘스핑크스의 코’, ‘반세기의 신화’, 대담집 ‘대화’ 등 숱한 저작을 남겼다

80년대 핵·통일로 관심 확대, 90년대 ‘사회주의 붕괴’ 성찰

▲ 리영희 선생의 삶은 한국 현대사 그 자체였다. 그는 지식과 정보를 전달하는 교육자이기 이전에 각성을 전달하는 교육자였다

1974년에 창작과비평사가 펴낸 리영희 선생의 평론집 <전환시대의 논리-아시아·중국·한국>. 리영희라는 새로운 민주주의 전사, 우상 파괴자의 등장을 알린 그의 첫 단행본은 1970년대 유신 전체주의 억압체제하에서 “‘전논’이라는 은어로 불리면서 학생과 노동자들 사이에 ‘해일과 같은’ 폭발력으로 퍼졌다.”(김삼웅 <리영희 평전>) 금서가 된 이 스테디셀러는 이처럼 권력의 감시망을 뚫고 떠돌고 회자되면서 20세기 말 한국사회 격동을 예비했다. 87년체제와 민주정부 탄생이 상징하는 한국 민주화와 변혁운동의 이론적·실천적 주역들 다수가 그 세례를 받았다. 그런 점에서 리영희 선생은 분명히 ‘의식화의 원흉’이요 ‘주범’이었다. 베트남전에 개입하기 위한 미국의 ‘통킹만 사건’ 조작 사실을 폭로한 대니얼 엘스버그와 그 사실을 보도한 <뉴욕타임스>의 보도태도, 냉전의식에 사로잡혀 미국사회를 분열과 해체상태로 몰아가던 반공주의세력을 비판하면서 권력의 언로차단과 비밀주의, 자유 억압이 결국 비극으로 귀결될 수밖에 없음을 논한 그 책 제1장은 이후 평생 변하지 않은 우상파괴자 리영희의 존재방식에 대한 예시였다. 코페르니쿠스처럼 ‘가설’임을 전제로, 6개의 장으로 구성된 그 책은 중국에 대한 접근을 축으로 한 이른바 ‘닉슨 독트린’에 따른 연쇄반응인 주한미군 감축, 그 자리를 대신할 일본의 군사적 재무장, 그것이 야기할 한반도 정세의 그야말로 코페르니쿠스적 전환에 대한 분석과 전망을 담고 있으며, 아무것도 모른 채 조건반사의 토끼처럼 권력과 외세의 조종에 놀아나던 한국인들에게 토끼장에서 벗어나라고 절규한다. 그가 전한 사실 자체가 충격이었으며, 그것은 결연하고 처연했던 그 뒤 한국사회의 변혁을 예고했다. “나의 글을 쓰는 유일한 목적은 진실을 추구하는 오직 그것에서 시작되고 그것에서 그친다. …그것은 우상에 도전하는 이성의 행위다. 그것은 언제나, 어디서나 고통을 무릅써야 했다. …그러나 그 괴로움 없이 인간의 해방과 발전, 사회의 진보는 있을 수 없다”는 유명한 선언적 머리말이 실린 <우상과 이성>(1977년, 한길사)은 <전환시대의 논리> 출간 이후의 세상변화까지 담은 그 책의 ‘속편’적 성격을 지니면서 그 책과 더불어 리영희의 초기 대표작으로 꼽힌다. 광복 32주년의 반성과 중국이란 나라, 베트남전 총평가, 냉전과 독일통일문제 등을 담아 시야는 더욱 넓어졌다. 이 책 두달 전에 <8억인과의 대화>(창작과비평사)가 나왔다. 1974년에 한양대가 설립한 ‘중국문제연구소’를 맡은 리영희의 중국연구 성과를 담은 <8억인과의 대화>는 해외 중국 전문가들 저술의 편역이었음에도 출간 약 2달만인 그해 11월1일 중장정보부가 판매금지 조처를 내렸다. 그 책이 판금당한 바로 그날 <우상과 이성>이 출간됐다. 1970년대 중반 이후 유신체제에 대한 저항이 거세지고 있던 그 상황에서 당국은 그 이념적 배후로 리영희를 지목했고 <전환시대의 논리>와 <8억인과의 대화> <우상과 이성>은 그를 반공법으로 옭아넣는 구실이 됐다. “1977년 11월23일 아침 7시, 나는 집에서 세 사람의 낯선 손님의 방문을 받았다. 그들은 다짜고짜로 서재로 올라가 수백 권의 책을 훑어 꾸린 다음 ‘잠깐 조사할 일이 있으니 함께 가자’고 했다.” 그가 끌려간 곳은 남영동 치안본부 대공분실이었고 1980년 초에야 그는 광주교도소에서 출감했다. <80년대의 국제정세와 한반도>(1984년, 동광), <분단을 넘어서>(1984년, 한길사), <역설의 변증- 통일과 전후세대와 나>(1987년, 두레)는 이스라엘-아랍 등 제3세계로 그의 시선을 더욱 넓히는 한편, 문화적 접근단계를 넘어 군사협력체제로 나아가던 한-일 보수정권 유착관계의 진화와 이를 뒤에서 조종한 미국의 세계정책 구상 분석을 중심으로 핵문제와 통일 문제에 대한 인식을 심화시킨 그의 ‘80년대’ 저작들이다. 이들 80년대 저작 중에서 특별한 책 하나가 그의 탄생부터 5·16쿠데타 직후 그의 30대까지의 삶을 뒤돌아본 <역정>(1988년, 창비)이다. 문학적 감수성이 풍부하게 녹아 있는 이 책의 내용은 이후 말년까지 그가 여러 글과 책에서 회고하고 재인용한 그의 삶의 형적들의 원형을 이룬다. 고향에 대한 애틋한 기억들, 가난했던 서울 유학시절, 문사기질의 그가 경성공립학교 전기과와 국립해양대 항해과에 들어가게 삶의 궤적과 백범 김구를 연모하며 4·19혁명에 뛰어들었던 얘기, 미군 통역장교 등으로 복무한 7년간의 군대생활, 그때 목도한 군과 국가의 부패와 부도덕이 그의 인생지침을 돌려놓게 되는 과정, 언론사 입문 과정 등이 흥미롭게 그려져 있다. 장교 시절 군인들이 불쏘시개로 삼던 신흥사 목판경전들을 구한 얘기, 술 마신 기분에 호기를 부렸다가 도리어 준엄한 꾸중을 듣고 무릎꿇고 사죄해야 했던 어느 진주 기생의 기개와 인간적 무게를 보며 깨친 생각 등 흥미로운 대목들이 많다. <自由人, 자유인>(1990년, 범우사), <새는 좌우의 날개로 난다>(1994년, 두레), <스핑크스의 코>(1998년, 까치), <반세기의 신화- 휴전선 남북에는 천사도 악마도 없다>(1999년, 삼인) 등 그의 ‘90년대 저작’들에는 1989년 베를린 장벽 붕괴 이후 급속히 진행된 현실사회주의체제 붕괴를 지켜봐야 했던 리영희의 인간과 사회에 대한 반성적 성찰과 고뇌가 깊게 배어 있다. 하지만 그의 1970년대적 시선과 문제의식은 일관되게 유지되며 종교·문화·언론·통일문제를 아우르는 그의 사유는 더욱 깊고 풍성해진다. 1996년 지중해 일대를 여행한 뒤 쓴 <스핑크스의 코>는 지식·문화·종교·예술·정서 등 모든 면에서 오로지 자기 것만을 내세우며 약자에게 이를 강요한 지배적 문명, 그 폭력숭배와 잔인성, 반지성, 반문화, 몽매와 독단이 이집트 스핑크스의 코를 무참하게 뭉개버린 사실을 지적하면서 이를 처참하게 망가진 얼굴의 한국사회를 대비시킨다. 2005년에 문학평론가 임헌영 교수와 대담형식으로 엮은 회고록 <대화- 한 지식인의 삶과 사상>은 리영희의 삶과 사상의 종합편이다. 리영희의 기억을 재생시키는 역할을 맡은 임 교수의 주도면밀한 진행에 따라 리영희의 삶과 기억들은 깔끔하게 정리되고 풍부하게 종합된다. 원숙과 깊이, 그리고 삶에 대한 달관의 경지까지 느낄 수 있는 <대화>는 <전환시대의 논리>의 문제의식이 세상과의 사투를 벌이며 마침내 당도한 변증법적 종합이라 할 수 있다. “나의 삶을 이끌어준 근본이념은 ‘자유’와 ‘책임’이었다. …진정한 지식인은 본질적으로 자유인인 까닭에 자기의 삶을 스스로 선택하고, 그 결정에 대해서 책임이 있을 뿐만 아니라 자신이 존재하는 사회에 대해서 책임이 있다는 믿음이었다. 이 이념에 따라, 나는 언제나 내 앞에 던져진 현실 상황을 묵인하거나 회피하거나 또는 상황과의 관계설정을 기권으로 얼버무리는 태도를 지식인의 배신으로 경멸하고 경계했다. 사회에 대한 배신일 뿐 아니라 그에 앞서 자신에 대한 배신이라고 여겨왔다. 이런 신조로서의 삶은 어느 시대 어느 사회에서나 그렇듯이 바로 그것이 형벌이었다. 이성이나 지성은커녕 상식조차 범죄로 규정됐던 대한민국에서랴.” 2006년에 한길사가 기존 저서에 담지 못한 글들을 모은 새 책 <21세기 아침의 사색>을 포함한 총 12권의 ‘리영희 저작집’을 냈는데, <8억인과의 대화>, <중국백서>(1982년, 전예원)는 번역·편역·주해서라는 이유로, <인간만사 새옹지마>(1991, 범우사)와 <동굴속의 독백>(1999년, 나남) 등은 기존 저서들에 담긴 내용들과의 중복이나 재수록을 이유로 제외했다. NM

각계인사 추모 발언-“내게 리영희 선생은…”　　
·박원순 희망제작소 상임이사 : “우리 시대를 밝혀줄 어른이 너무 없는데, 리영희 선생님은 바른 세상을 꿈꾸는 사람들에게는 ‘등불’같은 분이셨다. 등불 비춰줄 사람이 없는 이 혼란한 시대에 가셨으니 더없이 아쉽다.”　　
· 한명숙 전 국무총리 : “선생님이 가시니까 역사의 한 페이지 넘어가는 것 같다. 앞으로 선생님의 뜻을 받들어 국민이 편안하게 살 수 있는 나라를 만들겠다. 마음이 서글프고 안타깝다. 좋은 데 가셔서 편안히 계시길 바란다.”　　　
· 김두관 경남도지사 : “한국을 대표하는 언론인, 지식인으로 분단사회를 제대로 보는 시각을 알려주셨다. 역사와 사회 문제를 보는 안목을 키워주신 선생님을 존경한다.”
· 유홍준 전 문화재청장 : “1970년대 아주 힘들고 어려운 시절 (저서인) <전환시대의 논리>에 쓰신 글을 보고 나를 포함해 많은 젊은이들이 세상을 보는 새로운 시각을 갖게 됐다. 인간의 가치, 사회적 정의의 실현을 학자로, 언론인으로 모범적으로 보여줬다. 영원히 추앙받는 20세기 지성이다. 10일전쯤에 문병갔을때 선생님께선 현재 남북문제를 많이 걱정하셨다. ‘잘 닦아왔는데 힘들게 됐다’고. 그러나 ‘또 헤쳐나가겠지’하는 말씀도 하셨다. 마지막 찾아뵀을 때 사모님이 ‘유 서방 왔으니 웃어보라’고 하니 웃으셨다. 그게 마지막이었다.”　
ㆍ손학규 민주당 대표 : “리영희 선생님은 70년대 암흑의 유신시절, 우리 젊은이들에게 한 줄기 불빛이셨다. 반공이념의 노예였던 청년들에게 이상이라고 하는 빛을 줘 역사가 무엇인지, 민중이 무엇인지, 민주주의의 참뜻이 무엇인지 일깨워준 진정한 우리시대의 사표다. 　그 뜻 이어서 국민이 모두 잘 사는 나라, 남북이 평화롭게 공조해 통일의 길로 나아갈 수 있는 사회를 만들겠다고 다짐했다. 리영희 선생님이 가진 뜻은 나로서 끝내라는게 아니라, 받들어서 크게 밝히라는 것이다. 리 선생님께 배운 젊은이들이 민주주의, 남북평화, 민중의 삶 향상을 위해 앞장서야 한다.”
· 이정희 민노당 대표 : “리영희 선생님은 우리시대, 사회의 진정한 지식인이 어떻게 살아야 하는지를 보여준 지식인의 표상이다. 많은 젊은이들이 선생님의 저작을 읽고 ‘내 머리로 생각한다’는게 어떤 것인지, 이 사회에서 이성에 따라 판단하게 하는 법을 깨닫고 스스로의 힘을 찾게 됐다. 그런 선생님의 역할이 그리워진다. 편안하게 쉬실 수 있길 바란다. 이 사회 지식인, 어른으로 끊임없이 당신이 생각하시는 올바름의 기준을 말해왔고, 한 사람의 지식인으로서 할 일을 다했다.”　　　
· 조승수 진보신당 대표 : “큰 스승이신 리영희 선생 가신 것이 너무나 가슴 아프다. 선생님이 한평생 민주주의, 평화를 위해 희생하셨는데 그 마음을 이어받아 선생님의 뜻이 실현될 수 있도록 최선을 다하겠다.”　　
· 유시민 국민참여당 참여정책연구원장 : “선생님이 저희 세대에겐 사상의 은사셨다. 선생님의 책을 통해 한국현대사, 국제관계, 남북관계 보는 법을 배웠고 지식인으로서 어떻게 살아야 하는지를 배웠다. 이렇게 떠나신 게 아쉽고 안타깝지만 소신껏 마지막까지 사신 모습을 보면 멋지게 살다간 어른이시다. 인생의 사표로 삼고, 앞으로 오랫동안 기억하며 간직하겠다.”　　　
· 김세균 서울대 교수 : “마음이 이루 말할 수 없이 착찹하다. 타계 소식을 들으니 눈물이 났다. 어려운 시절 가장 비판적인 사상을 갖고 살았을 뿐 아니라, 당시를 살았던 모든 사람, 특히 젊은이들이 새로운 눈을 뜨게해준 큰 스승이다. 어떤 분도 그런 역할을 못할정도로 큰일을 해내셨다. 예감은 했지만 막상 돌아가셨다고 들으니 한 시대가 끝난게 아닌가 싶다. 현재 한국 상황에 선생님같은 분이 꼭 필요한데, 누가 그 공백 메울 수 있을지…. 아쉽다.”　　· 최갑수 서울대 교수(서양사) : “(자신과 학번이 같은) 서울대 72학번 ‘마당’ 모임에서 가장 영향을 많이 받은 분을 꼽아봤는데 그게 리영희 선생이었다. 그래서 2005년 졸업 30년 모임에 초청했는데 선생님께서 처음 하신 말씀이 ‘건강 조심해야 한다’는 것이었다. 그리고 ‘지식인이라는게 말과 행동이 일치해야 하고, 행동으로 보여줘야 한다’는 걸 강조하셨다. 70년대 학번들에게 가장 큰 영향을 주신 분이었다. 냉전시대에 그 냉전을 뛰어넘는 참신한 시각을 주신 감사한 분이다.”　　　
· 백낙청 서울대 명예교수 : “(건강이) 안 좋으신 것은 알고 있었고, 얼마 전 찾아뵀을 때도 오래 못가실 것을 알았지만 막상 이렇게 가시고 나니 이런 분이 더는 안 계신다는 사실에 너무 큰 충격을 받았다. 리영희 선생을 처음 뵌 지가 벌써 40년이 넘었다. 선생님이고, 선배였다. 늘 앞장서서 옳은 말씀을 하고 나갔으니 의지가 됐고 그러면서도 굉장히 다정한 분이었다.”　　
·송영길 인천시장 : “대학교 1학년때 처음 교수님의 강의를 듣게 된 뒤로 책도 다 읽었다. 리 교수님 좋아한 이유가 뜨거운 가슴을 가지고 있는데, 그것을 비약하는게 아니라 치밀하게 자료 모으고 근거 갖고 시야를 확대해 나갔기 때문이다. 학자로서의 성실함과 철저함, 게으르지 않은 꾸준함이 존경스럽다. 리 교수님 말씀 중 가장 생각나는 건 ‘남북관계 해결 안 되면 일본 종속을 피할 수 없다’는 것이었다. 국제관계·남북관계의 역학구조를 알려주신 분이다.”　　　
·문성근 영화배우 : “우리의 정신을 일깨워 세상을 바라보는 관점을 정리해주신 어른이다. 늘 따라 배우면서 살아왔는데, 지금 이렇게 역사적으로 대단히 걱정스러운 후퇴기에 떠나시니 너무나 안타깝다. 자주적인 민주국가를 만드는데 후학으로서 열심히 살겠다고 다짐했다.”　　
ㆍ신영복 성공회대 교수 : “리영희 선생님의 책은 1988년 출소 뒤에 집중적으로 읽었다. 　그분은 우리사회의 우상, 금기에 강하게 대결해 실제 그걸 깨트린 분이다. 그런것이 잘 안되는 사회에서 가장 선구적으로, 감동적으로 해냈다. 나는 한 사람의 평가 기준이 그 사람에게 그 시대가 얼마나 많이 들어가 있는지, 즉 그 사람 인생에 든 시대의 량인데, 그 점에서 가장 정직하게 우리 사회를 살아가신 분이다. 개인적으로 책으로 봤을때는 참 강직한 분이라고 생각했는데, 지난 2000년 처음 만나뵈니 전혀 달랐다. 다른 사람들이 ‘우리시대가 싸움꾼 만들어 낸 것’이라고 하더라. 처음에는 나이가 드셔서 그런가 했는데, 원래 그렇게 유머있고 다정한 분이라는 것도 내겐 새로운 발견이다. 선생님 추억이 선생님이 보내주신 편지 원본과 오래 남아있을 것 같다. 리 선생님 정신이 아주 절실한 상황인데, 이렇게 가시니 그 공백이 크다. 여기(빈소)와보니 더 훌륭하게 활동하는 많은 분들을 남기고 가신 것 같다.”　
ㆍ최장집 고려대 명예교수 : “리영희 교수 한창 활동할 때는 미국에 있었다. 그때 책만 보다가 1983년 귀국한 뒤부터 알게 됐다. 그의 인간적인 면모를 좋아했다. 강직하고, 정의롭고, 추호의 타협도 없는 원칙에 충실한 사람이었다. 외유내강이라 부드럽고 유머있는 사람이었다. 글만 보면 무서워서 접근하기 어려울 것 같은데 친숙하고, 자상하고, 로맨티스트였다. 1980년대 정신적 지주였다. 그 세대의 모든 젊은세대들에게 어떻게 생각해야 할지를 가르쳐준 대표적인 지식인이다. 1980년대는 리영희 선생의 시대였다. 그 시기는 그를 빼고는 생각 못할 만큼 중요한 분이다. 권위주의 시기에 국내문제, 민주주의 문제, 특히 국제적으로 냉전 반공 시기를 통해 권위주의가 지속되는 구조를 밝혔다. 그 시대는 지적으로, 이성적으로 문제를 볼 수 있는 게 제한됐는데 리영희 선생이 그 속에서 이성적으로 사물을 볼 수 있게 가르쳐줬다. 젊은이들이 권위주의 문제 알게 되는데 결정적으로 영향 끼쳤고, 그의 영향을 안 받은 사람이 없다. (그런 분이 돌아가시니)정신적 지주가 없어진 느낌이다. 뒷세대 지식인들이 그 공백을 메워야 하는데, 채워질 수 있을지 걱정도 되고 허전하다.”　
ㆍ이정우 경북대 교수/전 청와대 정책실장 : “70~80년대 선생님 책 읽고 감명 받았는데, 직접 만난 건 1992년 논문 발표 자리에서였다. 선생님이 쓴 한 수필에서 ‘본인은 불효자였다’며 ‘평생을 쫓겨다녔다. 진보는 불효자가 되기 쉽다’고 말했는데, 많이 공감했다. 이젠 하늘나라에서 부모님과 만나 못다한 효도 다 했으면 한다. <우상과 이성>, <8억인과의 대화>는 금서였기에 숨어서 돌려가면서 읽었다. 몰랐던 진실을 알게된 충격이 너무 커서, 그 책을 읽었을때의 가슴의 두근거림이 아직도 남아있다. 요즘 수업때도 학생들에게 선생님 얘기 하는데 잘 모르더라. 그때는 암울한 독재시절이라 서광이 비추는 듯 했는데 지금 젊은이들은 민주화 이후라 그런지 우리처럼 절박한 상황은 아니다. 또 사회과학 전체가 힘이 떨어진 탓도 있는 것 같다.”
ㆍ김성재 연세대학교 김대중도서관 관장 : “해직교수를 지원하기 위해 1976년 만든 서대문 선교 교육원에서 당시 해직교수였던 리영희 선생님을 처음 봤다. 이곳에서 해직교수들이 만나 수업도 했고, 재적된 학생들이 와서 공부하기도 했다. 리 선생님 유머 많고 따뜻한 분이었다. 시대적 깊이를 가진 지성인이었지만, 같이 있으면 항상 많이 웃게 됐다. 그 당시 한국 사회, 시대정신 일깨우고 나아갈 방향을 제시해줬다. 우리나라 현실 인식을 세계사적 현실 속에서 일깨워줬다. 70내 민주화, 인권, 노동 운동 속에서 지성 일깨우고 미래를 내다볼 수 있게 해줬다. 오늘 우리 상황이 바로 이런 시대정신이 필요한데, 이럴 때 떠나가시니 그립고 서운하다.”
ㆍ남윤인순 시민사회단체연대회의 공동대표/한국여성단체연합 상임대표 : “마음이 휑한 느낌이다. 저희 세대는 의식화 서적으로 선생님의 책을 읽었다. 이 세상을 보는 눈 갖게 해준 책들이었기에, 리 선생님은 내 가치관·철학의 원형이다. 그런 분이 가셨다고 하니 마음이 너무 허전하다. 리영희 선생님은 개인이 아니다. 한국 현대사의 풍파를 헤치고 살아온 지성인이자, 현대사의 흐름을 주체적으로 만든 분이다. 70~80년대 암울한 시대에 민주주의의 문제를 온몸으로 던졌다. 그런 분이기에 민주사회장으로 모시는 게 당연하며, 또 의미있다고 생각한다. 젊은 세대들이 선생님 잘 몰라도 이번 민주사회장을 계기로 선생님의 역할을 알게 됐으면 한다. 그분이 쓰신 <전환시대의 논리>는 독재에서 민주화로의 ‘전환’이라는 키워드를 던졌다. 전환, 이성, 민주주의라는 그분이 던진 화두는 지금도 여전히 필요하며, 젊은 세대들에게도 충분히 공감을 얻을 수 있을 것이다.”
ㆍ최종원 민주당 국회의원 : “먼 발치에서 항상 바라보면서 이전에 살던 과정을 잘 알고 있긴 하지만, 정치인도 아니시면서 참으로 올곧게, 옳고 그름을 딱 결정지어 행동하셨다. 국가보안법 등 어려운 상황에서 인생을 살아오신 분이다. 혼란스러운 이 시대에 젊은이들의 표상이 되는 참 지성인의 모습이 아닌가. 잊혀지지 않을 영혼이요, 영원히 남을 존경스러운 분이다. 김대중 대통령께서 말씀하셨듯이 행동하는 양심으로 이 시대를 살아오셨다. 그 분의 죽음은 진보의 정신이 사라진 것이다. 앞길이 흔들리는 이 사회의 미래, 밝은 내일을 위해서 큰 타격을 입은 것이라고 말하지 않을 수 없다. 남북관계 어려운 시기에 현실의 잘못된 부분을 오히려 짚고 내일을 위해서 국민과 시민들이 함께 해야 한다. 후배들 젊은이들, 시민들이 다같이 다시 한번 마음을 가다듬고 자유와 민주주의 구속 등 이런 불합리한 지점들을 의식으로 표현해야 하지 않을까 싶다.” 　　
ㆍ김근태 전 국회의원 : “우리는 리영희 선생께 직접 영향을 받은 세대다. 소식을 듣고 ‘선생님, 우리 선생님이 가셨구나’라는 생각이 들었다. 대표적 지식인이고, 학생운동, 청년운동까지 가르침도 받고 배우고 했다. 상실감이 크다. 누가 이 역할을 대신할 수 있을지 걱정이다. 영면하셔야 할텐테… (선생이) 영면할 수 있는 시국이 아니라 걱정스럽다.”