최근 식초는 그 효능이 알려지면서 단순 조미료에서 건강용으로 소비 패턴이 변화하고 있다. 특히 식초의 주성분인 초산은 혈압 및 혈당조절, 지질대사 개선 등 다양한 기능성이 있다고 알려져 있다.

윤담 기자 hyd@

농촌진흥청 발효식품과에서는 건국대학교, 경희대학교와 공동으로 동물실험을 통해 발효식초의 건강기능 효과를 과학적으로 구명했다. 실험결과, 발효식초를 비만 쥐에 먹인 경우, 먹이지 않은 비만 쥐에 비해 체중이 6~7% 감소하였습니다. 또한 쥐의 혈액 성분을 분석한 결과, 식초를 먹인 쥐에서 총콜레스테롤이 12~31% 감소하였고, HDL콜레스테롤은 20~49% 증가한 것으로 나타났다. 콜레스테롤에 따른 동맥경화지수도 식초를 먹인 쥐는 0.96~0.99이며 식초를 먹이지 않은 쥐는 2.35로 나타나 심혈관 질환 예방 효과가 있는 것으로 나타났다.

흑초의 효능 알리는 선구자적 역할 수행
식초가 건강과 미용에 좋다는 사실이 알려지면서 식초의 왕이라 불리는 흑초에 대한 관심이 높아지고 있다. 흑초는 대표적인 건강식품인 통알곡 생(生)현미를 발효해서 만든 것으로 현미의 영양이 고스란히 담겨있어 일반 식초보다 필수 아미노산은 10배, 미네랄은 3배 이상 높다. 또한 현미에는 항산화 성분이 풍부하여 노화방지에 효과적이다. 최근 주목을 받고 있는 비엔트레이드(나이스킹덤)은 건강에 좋은 먹거리 포인트를 두고 세계의 유명 발효식품들을 직수입해 판매하는 곳이다. 이곳의 대표 상품은 다름 아닌 가고시마 흑초.

▲ 홍지희 대표

홍지희 비엔트레이드 대표는 “2004년에 흑초가 일본에서 음료부분에서 히트상품 1위가 되는 것을 보고 흑초에 대해 관심을 가지게 되었다”면서 “흑초에 대해 알면 알수록 더욱 흑초의 놀라운 효능에 감탄하여 흑초 제품에 자신감을 가지게 되었다”고 사업배경을 밝혔다. 비엔트레이드는 2004년 흑초의 원조인 가고시마 흑초를 한국 독점으로 직수입하며 한국 최초이자 최고의 가고시마 흑초 전문 샵으로 백화점과 나이스킹덤 쇼핑몰에서 판매하며 흑초의 효능을 알리는 선구자적인 역할을 수행해왔다. 그 결과 지금은 가고시마 흑초를 사랑하는 흑초 마니아층도 많이 형성되어 있다. 특히 최근 웰빙 트렌드에 맞춰 발효 식품에 대한 관심이 점점 많아지고 있는 고객의 니즈에 부응하고자 비엔트레이드는 일본 가고시마 흑초 뿐 아니라 이탈리아의 발사믹식초와 올리브오일, 뉴질랜드의 마누카꿀, 러시아의 차가버섯등의 아이템으로 지금 현재 우리나라 5대 백화점인 신세계·롯데·현대·갤러리아·AK플라자와 자사 쇼핑몰 나이스킹덤을 운영 중이다. 홍지희 대표는 “비엔트레이드의 운영 철학은 가족들에게 권하고 먹이고 싶은 식품을 판매한다는 것이다”면서 “그래서 식품을 고를 때도 식품을 판매할 때도 제품을 선택함에 있어서 좋은 제품을 고르기 위해 까다롭기로 유명하다”고 덧붙였다.

 ‘Sofi Awards ’에서 금상을 받은 로렌조 올리브오일등 세계의 유명 식품들을 직수입·판매
일본의 가고시마 흑초는 200년 전통의 항아리 제법으로 천연양조식초인 흑초를 만들어내고 있다. 따뜻한 날씨와 맑은 지하수, 양조용 항아리 등의 최적의 조건으로 이곳의 흑초가 유명해졌으며 규슈 산맥에서 내려온 맑은 물과 엄선된 현미를 원료로 1년 이상의 숙성과정을 거쳐 천연 발효시키기 때문에 대량생산을 할 수 없는 것이 특징이다. 또한 비타민, 미네랄 등이 풍부하게 함유돼 있으며 아미노산의 함량은 일반 식초에 비해 훨씬 더 높은 것으로 알려져 있다. 홍지희 대표는 “현재 가고시마 흑초는 비엔트레이드에서 직수입·판매하고 있으며 국내에서는 가고시마 흑초가 생산된 적이 없다.”면서 “가고시마 흑초는 1년 이상 숙성이 되어야만 가고시마 흑초라고 한다”고 설명했다.

가고시마 흑초는 ‘숙성기간’에 따라 1년 이상 숙성된 흑초에는 가고시마 현미흑초, 다데 현미흑초, 마루시게 현미흑초가 있으며 다년 숙성된 현미흑초로는 가꾸이다 현미흑초가 있다. 가꾸이다 현미흑초는 숙성기간에 따라서 3년, 5년, 10년 등의 제품이 구성되어 있다. 신제품으로는 가고시마 현미 흑초에 과일을 첨가하여 마시기 편하게 만든 흑초로 블루베리카시스 흑초, 바나나흑초 등이 있으며 기능성을 첨가한 비네플 흑초를 새롭게 선보이고 있다.

홍 대표는 “비네플 흑초는 콜라겐, 철분. 식물효소 등에 아세로라, 석류, 푸룬, 망고 등을 첨가한 흑초로 맛이 부드러워 남녀노소 모두 맛있게 쥬스처럼 마실 수 있는 획기적인 과일 흑초로 몽드셀렉션에서 금상을 받은 제품이다”라고 덧붙였다. 또한 비엔트레이드의 인기 제품인 로렌조 올리브오일은 비엔트레이드에서 직수입, 한국독점권을 가지고 있는 이탈리아의 바르베라 가문의 제품으로, 식품업계의 오스카상이라고 불리는 식품계의 권위 있는 상인 뉴욕 ‘Sofi Awards ’에서 올리브오일 부분에서 최고의 금상을 받은 산도 0.14~0.15의 유기농 엑스트라버진 올리브 오일이다.

이 외에도 두에비또리에 IGP 발사믹식초는 착색제, 방부제, 합성보존제, 캐러멜, 첨가제 없이 람부르스코 포도즙을 원료로 떡갈나무 오크통 숙성을 거쳐 가문의 전통 SLOW AGING 기법으로 생산하는 제품으로 짙은 갈색으로 Full-body 향과 맛을 가지고 있으며 농도가 높고 단맛과 신맛의 조화를 이루어내 좋은 반응을 얻고 있다. 또한 발사믹 식초의 숙성 연도표기와 관련해서이탈리아의Labelling에 관한 법률에 의해 발사믹 식초에 “몇 년산” “몇 년숙성” 이라는 문구가 표기된 상품은 현재 법률에 의해 엄격하게 금지된 사항으로 불법행위라는 이탈리아 발사믹 협회의 법에 맞추어 몇 년산이라는 문구를 지워버린 선두업체이기도 하다.
홍지희 대표는 “눈앞에 보이는 이익을 바라기보다는 항상 소비자 시각에서 생각하고자 했다”면서 “앞으로도 다양한 상품 구성으로 고객 만족도를 높이고 새로운 고객을 지속적으로 창출해 나갈 것”이라고 포부를 밝혔다. NM