지구상 이래 가장 오염된 시대에 살고 있다고 해도 무방한 현대인들은 다양한 질병에 노출되기 쉬운 상황이다. 오늘날 현대의학은 발전에 발전을 거듭하고 있지만 역설적으로 현대인들의 신체는 약해져가고 있다.

황태일 기자 hti@

최근 면역력의 중요성이 강조되면서 ‘황칠’에 대한 관심이 높아지고 있는 중이다. 황칠나무는 만병통치약이라고 불릴 정도로 다양한 효능을 가지고 있는데 특히 항암, 항균, 항산화, 피부미용 등에 효과가 뛰어난 것으로 알려져 있다. 

황칠의 대중화 위해 다양한 제품 개발에 매진
국내 고유 수종임에도 불구하고 200여 년간 멸종됐던 것으로 알려졌다가 최근 복원된 황칠나무는 예로부터 채취와 정제법 등이 까다롭고 구하기 어려워 최고급 천연 약재로 왕실에 진상되던 귀한 국산 자원이다. 이러한 황칠나무의 끊어진 맥을 복원하고 황칠의 대중화와 세계화에 앞장서온 이근식 세계국보황칠축제조직위원회 위원장의 행보가 주목을 받는 배경이다. ‘황칠 대부’로 불리는 이근식 위원장은 일찍부터 황칠의 뛰어난 효능에 주목하고, 이를 극대화하기 위해 총력을 기울여 왔다. 그가 국내 최초로 설립한 서남해안황칠협동조합(서황협)도 황칠을 주원료로 재배, 연구, 제조, 유통 등의 산업 활동을 시행하는 협동조합으로써, 조합원과 소비자가 모두 만족할 수 있는 공공이익 창출을 위한 협업화에 초점을 맞추기 위함이다. 황칠재배 농민, 황칠관련 교수, 학자, 정치인, 예술인 등 6000여 명의 조합원으로 구성된 서남해안황칠협동조합은 황칠의 자생지, 재배지 실태 파악과 저변 확대를 위해 활동하고 있다.

▲ 이근식 위원장

이근식 위원장은 여기에 만족하지 않고 생명공학과 교수진과 함께 황칠의 효능 극대화에 총력을 기울인 끝에 저온추출과 미생물을 활용한 발효공법으로 탄생한 황칠김치를 비롯해 장보고 발효황칠골드, 장보고 발효황칠보단, 한방 비누와 한방 파워칩, 장보고 황칠Q 등을 히트시켰다. 아울러 황칠의 항산화, 항염, 항균 등의 효과를 볼 수 있는 건강음료인 황칠 대부 막걸리를 비롯해 여드름, 아토피 등 피부 질환에 도움이 되는 황칠비누, 피부미용에 효과가 있는 황칠 화장품, 방부 항균효과가 있어 건축과 가구 등에 사용되는 황칠 도료 등을 선보여 폭발적인 반응을 얻고 있다. 건설주택 소재로 황칠 도료와 황칠코팅제로 마감한 특수 불연, 내화벽돌 개발에 박차를 가하여 대량생산 상업화를 가능하기 위해 제조시설 M&A를 위해 현재 펀드를 조성하고 있다. 이와 관련 이근식 위원장은 옻칠 도료의 최강자 기업이자 옻칠 장인인 동화특수산업과 MOU도 체결, 반환경적인 실내 공기질 개선을 위한 친환경 국보황칠(도료)도 개발을 완료하기도 했다.

또한 최근에는 대한민국 근대문화유산 제58호인 진천 덕산양조(주)와도 MOU를 체결하고, 우리 전통주 막걸리를 베이스로 한 황칠 대부 막걸리를 개발, ‘2022 굿스토리텔링브랜드 대상’을 수상하는 쾌거를 거두기도 했다. 이 위원장은 여기에 만족하지 않고 최근 황칠을 가공해서 식품 분야 재료뿐만 아니라 십이보패취, 황칠치약과 삼푸 등 공산품의 양산 준비도 마친 상태다. 이근식 세계황칠축제조직위원회 위원장은 “황칠나무는 우리에게 훌륭한 선물이다. 황칠나무의 효능을 잘 알고 이를 생활 속에서 활용한다면 건강하고 행복한 삶을 살 수 있을 것”이라며 “많은 분들이 황칠나무에 관심을 가져주시고, 이를 통해 우리 후손들에게 건강한 미래를 물려주기를 간절히 바라고 있다”고 전했다.

황칠의 우수성 알릴 세계국보황칠축제 개최
최근 이근식 위원장은 식품의 정직화, 토종자원화, 저변 확대, 세계화를 통해 황칠의 세계화를 도모하고 있는 중이다. 이근식 위원장은 “황칠을 이용한 식품은 화학첨가물을 사용하지 않고 정직하게 만들어야 한다”면서 “황칠을 우리 고유의 토종자원으로 자리매김하기 위해 노력해야 한다. 황칠의 우수성을 널리 알리고 저변을 확대하기 위해서도 노력해야 한다”고 강조했다. 이를 위해, 이근식 위원장은 올해 6월, 세계국보황칠축제를 개최할 계획이다. 특히 이 위원장은 이번 축제가 황칠의 우수성을 알리고 세계화를 위한 교두보 역할을 할 것이라고 기대한다. 실제로 이근식 위원장은 이번 축제의 성공적인 개최를 위해 서남해안황칠협동조합의 설립 이후 18년간 다양한 협력업체들과 손잡고 MOU를 체결해왔다. 특히 이번 축제를 통해 그는 황칠엑기스와 황칠누룩(효모)을 덕산양조 시설을 활용하고 덕산양조의 베이스 주류에 배합하여 제조한 황칠대부 막걸리와 황칠 감향주로 국내뿐만 아니라 글로벌 200여국에 식품의 정직화. 토종자원화 세계화를 가장 스피디하고 확실하게 성취할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이 위원장은 “황칠이 우리 후손들에게 고용 창출과 소득 증대의 원동력이 되기를 바란다. 또한, 황칠이 우리 고유의 토종자원으로 자리매김하고 세계적인 명품으로 거듭나기를 희망하고 있다”면서 “이를 위해, 황칠을 이용한 다양한 제품을 개발하고, 황칠의 우수성을 알리는 홍보 활동을 강화해 나가겠다”고 청사진을 밝혔다. 한편 이근식 위원장은 현재 송해길보존회 부이사장. 황칠문화재단 이사장. 한반도지도자총연합회 부총재. 황칠대부 생막걸리 대표. 남소림사 무술연맹 총재 등을 역임하고 있다. 황칠의 대중화를 선도해온 공로를 인정받아 ‘3.1절 대한민국평화대상’ 특용작물부문 친환경영농부문, 2020-2021한국인사관리협회 ‘대한민국 700명 강사’ 건강관리부문 선정, ‘대한민국 예술문화인 대상’ 혁신경영부문, ‘대한민국시민대상’ 글로벌 한류식품 개발 부문, ‘2.24 대한민국대상’ 등을 수상한 바 있다. NM