이건희 전 삼성그룹 회장이 3월 24일자로 삼성전자 회장으로 다시 복귀했다. 삼성그룹 커뮤니케이션팀장인 이인용 부사장은 지난달 24일 서울 서초동 삼성전자 기자실에서 브리핑을 갖고 “이 전 회장이 3월 24일자로 삼성전자 회장으로 경영 일선에 복귀하기로 했다”고 밝혔다.

▲ 내년 주총에선 이 회장이 대표이사직을 다시 맡게 될 것이라는 게 삼성 안팎의 지배적인 관측이다

“지금이 진짜 위기” 복귀한 황제
이인용 부사장은 브리핑에서 삼성그룹 사장단협의회는 이건희 전 회장의 경영복귀를 논의한 끝에 복귀를 요청하는 건의문을 작성해 이수빈 삼성생명 회장이 전달했다고 밝혔다. 이건희 회장의 경영복귀를 건의하게 된 것은 경제 불확실성이 가중되고, 경영환경이 급변하는 과정에서 사업기회를 선점하기 위해서는 이건희 회장의 경륜과 경험이 절실하다고 판단했기 때문이라고 밝혔다. 이건희 회장은 사장단협의회의 복귀 요청을 받고 “지금이 진짜 위기다. 글로벌 일류기업들이 무너지고 있다. 삼성도 언제 어떻게 될지 모른다. 앞으로 10년 안에 삼성을 대표하는 제품들이 사라질 것이다. 다시 시작해야 한다. 머뭇거릴 시간이 없다. 앞만 보고 가자”라며 복귀 요청을 받아들였다고 밝혔다. 이에 따라 삼성은 이건희 회장을 보좌하기 위해 삼성전자 회장실을 설치하고, 사장단협의회 산하 업무지원실과 커뮤니케이션팀, 법무실을 업무지원실과 브랜드관리실, 윤리경영실로 확대하는 방안을 검토 중이다. 한편 국제올림픽위원회(IOC)는 지난 2월 8일 2010 동계올림픽이 열리는 캐나다 밴쿠버에서 집행위원회를 열고 이건희 전 회장의 IOC 위원 복귀를 결정했다. 1996년 IOC 위원으로 선출된 이건희 회장은 2008년 7월 조세포탈 혐의로 1심에서 유죄 판결을 받자 다음달인 8월 베이징올림픽을 앞두고 스스로 IOC 위원 자격을 중단하겠다고 밝혔었다. 이후 이명박 대통령이 지난 해 12월 31일 이건희 전 회장에 대해 특별사면을 단행하자 이건희 위원은 IOC에 복귀 의사를 밝혔고 IOC 집행위원회는 복귀를 결정했다. IOC 위원으로 복귀한 이건희 회장은 2018년 평창 동계올림픽 유치를 위해 활동하고 있다. 대한상공회의소는 논평을 통해 “이건희 삼성그룹 전 회장의 경영일선 복귀는 삼성그룹이 글로벌 초우량기업으로서의 위상과 핵심역량을 더욱 발전시키는 계기가 될 것으로 본다”며 환영했다. 또 “이 전 회장은 미래경영을 위해 반도체부문에 과감하게 투자하여 삼성을 세계적 기업으로 성장시킨 역량을 갖춘 분이며, 이런 점에서 한국경제가 향후 10년간 먹고 살 새로운 성장동력을 개발하는 데에도 중추적 역할을 해 줄 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이와 함께 “이건희 회장께서 원로경영인으로서 후배기업인들에게 기업가정신을 북돋우는 구심점이 되어 주고 IOC위원으로서 평창 동계올림픽 유치 등 국가적으로 중요한 국제행사를 유치하는 데에도 큰 힘을 발휘해 주기를 바란다”고 밝혔다.
 
내년 주총에서 대표이사직 다시 맡을 가능성 커

황제의 귀환, 후계구도에 미치는 영향은

▲ 이건희 삼성전자 회장의 경영복귀로 이재용 삼성전자 부사장이 이건희 회장의 뒤를 이을 것이라는 기본 틀은 유지되겠지만 그 시기는 다소 조정될 것으로 보인다

경영복귀 후 맡게 되는 역할은
좀 더 시간이 걸릴 것으로 예상됐던 이건희 회장의 경영복귀가 전격적으로 이뤄지면서 그가 사내에서 맡을 역할이 최우선 관심사로 떠올랐다. 돌아온 이 회장의 역할 가운데서도 주목되는 부분은 삼성전자 최고운영책임자(COO)를 맡은 아들 이재용 부사장으로의 후계구도, 그리고 대외적 복귀명분으로 내세운 ‘위기론’과 관련돼 삼성의 사내 의사결정에 미칠 영향, 크게 두 가지로 볼 수 있다. 2008년 4월 이 회장 퇴진선언 당시 함께 삼성전자 최고고객책임자(COO)를 맡고 있다 함께 물러난 이재용 부사장은 이후 해외를 주로 돌며 ‘경영수업’을 해왔다. 그러다 지난해 말 그룹 인사에서 부사장으로 승진하면서 삼성전자의 COO를 맡으며 136조원의 매출과 16만명의 직원을 거느린 삼성전자의 경영 전반을 맡게 됐다. 아직 그룹 외형의 절반 이상을 차지하는 거함 ‘삼성전자호’의 진정한 선장이 되기 위해서는 지분상속이나 등기이사 취임 등 여러 절차가 남아있기는 하지만 지난해 말 그룹 인사를 기점으로 ‘이재용 체제’가 완성돼가는 징후는 뚜렷하다. 그러나 이 회장은 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 가전쇼 CES에서 기자들로부터 자녀들의 경영역량을 평가해달라는 질문에 “아직 배워야 한다. 아직 어린애”라고 답한 바 있다. 삼성그룹이라는 거함을 이끌기 위해서는 경영수업이 좀 더 필요하다는 의미로 받아들여진다. 이병철 창업주의 별세에 따른 불가피한 결과이기는 했지만 이 회장이 그룹 회장직에 오른 것이 그의 나이 45세때다. 이 부사장이 현재 41세인 점을 감안하면 앞으로 몇 년 정도 후계구도 다지기가 진행될 것이라는 전망이 가능하다. 특히 이 회장의 경영 복귀와 함께 최소 수년간 진행될 것으로 보이는 후계경영구도 결정 과정에서 자녀들간의 분배몫이 달라질지가 관심사다. 이 부사장은 올해 처음 전사를 책임지는 COO를 맡아 경영능력을 공개 평가받아야 하고 이부진 전무도 호텔신라는 물론, 에버랜드의 경영전략담당 전무까지 맡아 경영능력이 시험대에 올라있기 때문이다. 이 회장은 지난 2년 가까이 공식적으로는 회장직을 떠나있었지만, 여전히 개인으로서는 삼성전자, 삼성생명 등 그룹 핵심계열사의 대주주로서 삼성에 절대적 영향력을 가진 존재였다. 지난해 10월 발생한 삼성전자 냉장고 폭발사고에 대로했다는 소식이 들린 뒤 관련 임원들이 곧바로 문책을 받은 것이 대표 사례다. 마치 일본 도요타자동차의 창업주 도요타 가문이 1995년부터 지난해까지 최고경영자(CEO)를 맡지 않으면서도 사내에서 절대적 권위를 가진 존재로 여겨지던 것과도 비슷하다고 할 수 있다. 이런 상황에서 비록 등기임원은 아니지만 공식적으로 ‘회장’직을 맡게 됨에 따라 사내 구심점으로서 더 강력한 역할과 기능을 하게 될 것으로 보인다. 특히 삼성이 그의 복귀명분으로 ‘위기’를 언급한 만큼, 위기 돌파를 위한 장기 비전의 제시와 이를 위한 신속한 의사결정으로 ‘복귀의 의의’를 보여줄 필요가 있다는 점이 이런 관측의 배경이 되고 있다. 다만 이 회장이 2008년 4월 퇴진 이전에도 매일 출근해 소소한 업무를 챙기기보다는 ‘큰 그림’ 그리기에 치중했었다는 점에서 복귀이후에도 큰 변화는 없을 것으로 보인다. 이인용 삼성 커뮤니케이션팀장(부사장)도 이 회장이 맡을 사내 역할에 대해 “(이 회장이) 큰 의사결정이나 그룹이 나가야 할 방향을 고민하고 대안을 제시하는 역할을 해 왔으며 매일 하루하루의 경영활동에 참여하지는 않았다”며 “역할은 그대로일 것”이라고 말했다.

이 회장 경영 복귀에 엇갈린 반응
이건희 전 삼성그룹 회장이 삼성전자 회장으로 전격 복귀한 가운데 시민들은 엇갈린 반응을 내놓으며 술렁거렸다. 진보단체와 또 다른 시민들은 이 회장이 배임과 조세포탈 혐의 등으로 대법원의 징역형 확정판결을 받은 지 넉 달 만에 특별 사면을 받고, 다시 석 달 만에 경영 일선에 나서는 것은 법치주의의 근간을 흔드는 일이라고 곱지 않은 시선을 보냈다. 반면 보수단체와 일부 시민들은 이 회장의 경영 일선 복귀로 인해 예상되는 경제적 효과를 기대하며 환영의 뜻을 내비쳤다. 경제정의실천시민연합은 “이 회장이 경영권 편법 승계 등 범죄를 저지른 사실은 이미 대법원 판결로 확인됐고, 이 회장도 경영 일선에서 물러날 당시 국민들 앞에서 반성하겠다고 한 바 있다”며 “모든 문제가 해결되지 않았는데 갑자기 복귀를 선언했다”고 당혹감을 감추지 않았다. 이어 “지금은 개인적으로 반성과 자숙의 시간을 가져야 할 때”라며 “정화된 모습 없이 삼성으로 복귀한 것에 대해 국민들도 납득하기 어려울 것”이라고 덧붙였다. 한국진보연대는 “징역형을 받은 지 얼마 되지도 않았는데 복귀를 한다니, 우리나라에 사법질서라는 것이 있나 하는 생각이 든다”며 “우리나라에서는 노동자들에게만 법치주의가 있고, 재벌들에게는 법치주의가 없는 것인가”고 허탈해했다. 또 “삼성은 이 회장 없이 좋은 실적을 보이고 있었다. 삼성이 잘 되는 것은 이 회장 때문이 아니라 직원들의 열정과 정부의 혜택, 환율 등으로 인한 여러 가지 요인 덕분”이라고 꼬집었다. 보수단체들은 ‘황제의 귀환’을 긍정적으로 평가하며 경제적 효과 등에 기대감을 보였다. 자유주의진보연합은 “국가 경제가 어려울 때 능력이 검증된 이 회장이 일선에 나서야 한다”며 “세계 속에서 국가브랜드를 구축하는데 기여하도록 해야 한다”고 환영했다. 아울러 국민들의 법감정에 대해서는 “이미 사면됐기 때문에 문제가 없다”며 “과거에 어떤 일을 했는지가 중요한 것이 아니라 앞으로 얼마나 국가 경제에 이바지를 할 수 있느냐가 중요하다”고 말했다. 라이트코리아는 “자유시장 국가에서 지분이 있는 사람이 경영에 참여하는 것은 당연하다”며 “사면을 받았기 때문에 복귀할 자격도 있다. 당연한 수순이다”고 입장을 보였다. 뉴라이트전국연합은 “자신의 회사에 복귀하는 것은 당연하다"며 "복귀한 뒤 잘 이끌어 나가주기를 바란다”고 기대감을 나타냈다. 다만 “국민 기업으로서 그에 걸맞는 도덕적 기준을 가져야 한다”며 “삼성가에서는 이 정도면 충분하다고 생각하는 것 같은데 장기적이고 종합적인 안목에서 고려해야 할 측면이 분명히 있다”고 전제했다. 시민들도 각각 찬성과 반대 입장에서 입씨름을 벌이는 등 견해차를 보였다. 회사원 A씨(54)는 “우리나라 현재 경제 상황에서 경험이 풍부하고 진취적인 사람이 경영을 하는 것이 좋을 것”이라며 “평소 사회에 환원도 많이 했고 일정 기간 자숙하는 시간도 가졌기 때문에 지금 복귀한 것을 환영한다”고 밝혔다. 회사원 K씨(29)는 “자녀들이 어느 정도 인수인계를 하던 상황이었는데, 지금 다시 경영의 중심에 서겠다는 것”이라며 “이 회장이 정말 은퇴했을 때 자녀들이 제대로 이끌어 갈 지 의문”이라고 말했다. 회사원 O씨(32)는 “‘유전무죄 무전유죄’라는 말이 새삼 떠오른다”며 “특별사면이라는 명목으로 죄가 순식간에 없어지더니, 국민들 앞에서 고개를 떨궜던 모습도 지금은 온데간데 없다”고 비난했다.

스피드 경영과 선제적 투자 한층 강화될 전망

▲ 이 회장의 복귀로 삼성의 스피드 경영과 선제적 투자가 한층 강화될 전망이다