세계기상기구(WMO)는 지난 2022년 발표한 연례보고서에서 ‘연간 평균 지구 온ㄷ가 향후 5년 가운데 1년은 일시적으로 산업화 이전(1850~1900년 평균)보다 1.5도 높을 확률이 50%에 가깝다. 그 가능성은 시간이 지날수록 높아지고 있다’고 밝혔다.

김정은 기자 kje@

환경파괴로 인한 이상 기후가 본격화 하고 있는 가운데, 이를 저지하고 개선하기 위해 전 세계적으로 ‘탄소중립’이 중요시 되고 있다. 특히 탄소중립 실현에 반하는 온실가스 배출이 많은 기업들은 점차 퇴출되고 있는 분위기다.

인류의 모든 에너지 대체 가능한 공기발전기 기술 개발
주남식 ㈜엔오엔그리드 회장의 행보가 화제다. 최근 주목을 받고 있는 주남식 회장은 세계 최초의 공기발전기 기술 개발에 성공한 인물이다. 인류의 모든 에너지를 대체할 수 있는 공기발전기 기술은 환경에 위협적인 온실가스나 방사성 폐기물이 없고, 설치 지역과 기후의 영향을 받지 않는 신개념 신재생에너지 기술이다. 주남식 회장은 30여 년 전 자동차 가솔린 엔진의 효율을 높이기 위한 연구를 하던 중 투입된 연료보다 높은 동력을 얻을 수 있다는 것을 알게 되면서 공기발전기의 원리를 발견한 주 회장은 세계 최초의 공기발전기 기술 개발에 매달려 왔다. 열을 배출하는 장치가 없이 공기의 기압차만으로도 전기를 생산하는 자연현상인 토네이도의 원리에 착안한 공기발전기는 저압의 진공상태를 만들어 순간적으로 공기가 유입되는 토리첼리의 진공상태를 만들어 전기로 바꿀 수 있는 에너지발생 시스템을 통해 전기를 만들어낸다.

▲ 주남식 회장

특히 냉각 원리가 적용되어 동력이 추출되고 남은 공기가 급격히 식으면 물이 생기는데, 이 물을 냉각수, 냉매 등 다른 목적으로 사용한 후 일반 물처럼 재활용할 수 있어 전력과 수분공급이 동시에 필요한 사막 개조와 녹화사업에 진정한 지속 가능형 에너지로 주목을 받고 있다. 이러한 공기발전기의 가장 큰 경쟁력은 인류의 모든 에너지를 대체할 수 있다는 점이다. 소형 발전기, 승용 및 수송기계, 가정과 기관에서의 가전제품, 공조와 폐기물처리시스템, 사막녹화산업, 다이아몬드 및 나노복합 신소재가공 산업전력을 비롯한 지구상의 모든 전기에너지를 감당할 수 있기 때문에 가정이나 산업체 등 전기를 필요로 하는 모든 용도의 발전기, 오토바이, 자동차, 선박, 항공기 등의 수송기계, 냉난방기, 냉장고, TV 등의 모든 가전제품에 쓰일 수 있다. 주남식 ㈜엔오엔그리드 회장은 “공기발전기의 생산비용도 태양광 발전의 1/20, 풍력발전의 1/30 수준에 불과해 원가도 획기적으로 낮췄다”면서 “3kw의 전기를 30년 동안 사용할 경우 한국전력의 전기료는 5천만 원, 풍력발전은 8천만 원, 태양광은 1억 5천만 원의 비용이 발생하는 반면, 공기발전기에서는 990만원이면 충분하다”고 자신했다.

전무후무한 공기발전기의 상용화에 박차
엔진의 배기열을 이용한 발전장치, 터빈을 이용한 전기발생장치, 노출된 애노드를 구비한 진공관, 나노섬유 방사장치, 후진노즐을 이용한 섬유방사장치 등 다수의 기술특허를 보유하고 있는 주남식 회장. 그는 지난 2018년 현대중공업 기술공모전 장려상에 이어 중소벤처기업부, 충청남도, 창업진흥원, 한국태양광산업협회가 후원하는 ‘제7회 태양광 융복합 창의혁신 공모전’에서 ‘태양광 냉각-녹조배양-악취저감 융합 아이디어’로 아이디어 부문 대상을 수상한 바 있다. 이러한 경쟁력을 바탕으로 개발해낸 공기발전기 기술은 대외적으로도 그 우수성을 인정받아 세간의 이목을 한 몸에 받고 있는 중이다. 앞서 국가핵융합연구소와 알키미스트프로젝트(에너지분야) 신규지원과제에 도전한 바 있는 주 회장은  ‘2019 대한민국 에너지대전’에서 창의상을 수상한데 이어 정보통신부가 주최하고 한국전력이 주관하는 ‘Energy×Security 해커톤’ 프로젝트에 ‘공기의 열에너지를 활용하는 초분산 전력시스템구축’이라는 주제로 참가해 산업통상자원부 장관상을 수상하는 쾌거도 거두었다. 이러한 성과가 알려지면서 주남식 회장은 신재생에너지를 연구하는 다양한 기관에서 러브콜을 받고 있다.

현재 공기발전기의 상용화에 박차를 가하고 있는 주남식 회장은 최근 공기발전기를 적용할 무충전 전동공구(싸이크로맨, 전동윈치, 전동장선기)도 출시했다. 주 회장은 “현재 공기발전기에 대한 경쟁사는 국내 뿐 아니라 전 세계적으로도 전무후무한 상태다. 머지않아 ‘원전 대신 공전’의 시대가 도래할 것”이라고 확신하며 “공기발전기가 상용화되면 전력 사용 편의성이나 경제성 면에서 새로운 시대를 열 수 있다. 앞으로 우리가 사용하는 모든 발전기를 공기발전기로 바꾸어나가겠다”고 포부를 밝혔다. NM