이근식 세계국보황칠축제조직위원회 위원장의 행보가 재조명되고 있다. ‘황칠 대부’로 통하는 이근식 위원장은 황칠나무의 끊어진 맥을 복원하고 황칠의 대중화와 세계화를 선도하는데 총력을 기울여 왔다.

황태일 기자 hti@

20여 년 전 황칠의 뛰어난 효능에 주목한 이근식 위원장은 황칠에 매료되어 전 재산을 투입해 산삼, 가시오가피와 더불어 3대 파낙스 중 하나인 황칠에 관한 연구와 개발을 거듭해왔다. 이근식 위원장을 만나 자세한 얘기를 들었다.

황칠의 가치 알리기 위해 다양한 제품 개발에 매진
그간 이근식 위원장은 국내 최초로 황칠을 주원료로 재배, 연구, 제조, 유통 등의 산업 활동을 시행하는 협동조합인 서남해안황칠협동조합을 설립, 조합원과 소비자가 모두 만족할 수 있는 공공이익 창출을 위한 협업화에 초점을 맞춰왔다. 특히 생명공학과 교수진과 함께 황칠의 효능 극대화에 총력을 기울인 끝에 저온추출과 미생물을 활용한 발효공법으로 탄생한 황칠김치를 비롯해 장보고 발효황칠골드, 장보고 발효황칠보단, 한방 비누와 한방 파워칩, 장보고 황칠Q 등을 히트시켰다. 아울러 저서인 <이근식의 황칠나무 이야기>를 출간, 토종자원으로서의 황칠의 가치를 알리는 데에도 힘을 쏟고 있다. 이근식 위원장은 여기에 만족하지 않고 황칠을 가공해서 식품 분야 재료뿐만 아니라 십이보패취, 황칠비누, 황칠치약과 삼푸 등 공산품도 양산준비를 마쳤으며, 건설주택 소재로 황칠 도료와 황칠코팅제로 마감한 특수 불연, 내화벽돌 개발에 박차를 가하여 대량생산 상업화를 가능하기 위해 제조시설 M&A를 위해 현재 펀드를 조성하고 있다. 이와 관련 이근식 위원장은 옻칠 도료의 최강자 기업이자 옻칠 장인인 동화특수산업과 MOU도 체결, 반환경적인 실내 공기질 개선을 위한 친환경 국보황칠(도료)도 개발을 완료하기도 했다.

▲ 이근식 위원장

뿐만 아니라 대한민국 근대문화유산 제58호인 진천 덕산양조(주)와도 MOU를 체결하고, 우리 전통주 막걸리를 베이스로 한 황칠 대부 막걸리를 개발, ‘2022 굿스토리텔링브랜드 대상’을 수상하는 쾌거도 거두었다. 이 위원장이 선보인 ‘황칠 대부 막걸리는 식품의 정직화라는 원칙에 의거해 아스파탐 등 몸에 해로운 소재를 일체 사용하지 않는다. 단맛을 순수 곡물에서 추출했기 때문에 마시고 난 다음날 아침에 기분이 상쾌하다. 또한 장내 유익균의 훌륭한 먹이 역할을 하며 대장 건강의 80% 유지하기 때문에 우리 몸의 건강을 지켜주면서 다이어트와 피부 미용에도 좋다. 또한 막걸리의 유효기간은 2개월이지만 그 이후에는 초산발효가 되어 몸에 이로운 식초가 된다. 이근식 세계국보황칠축제조직위원회 위원장은 “황칠로 개발했던 수많은 제품 중 황칠과 막걸리의 궁합이 제일이다”면서 “황칠과 막걸리가 만나 발효되니 약리효과가 상승하고 몸에 이로운 유기물질이 증대해 좋을 수밖에 없다”고 자부했다.

황칠의 정직화·표준화·세계화 위해 세계국보황칠축제 추진
현재 이근식 위원장은 세계국보황칠축제의 성공적 개최를 위해 총력을 기울이고 있는 중이다. 황칠의 정직화·표준화·세계화를 모토로 열리는 문화축제인 세계국보황칠축제는 과거의 모습을 돌아보고 현재의 모습을 살펴보며 그리고 미래를 제시하고자 다양한 공예 작품은 물론 건강제품과 먹거리 체험공간 등 오감을 만족시키는 다양한 콘텐츠로 가득 채워질 예정이다. 이근식 위원장은 “황칠도료, 안식향 등 20억 상당의 황칠을 제공해 72개국 작가가 참가해 작품을 창작할 것”이라면서 “행사장 내에는 식품관, 도료관, 반려식물관 등의 운영, 다채로운 문화예술이 결합된 행사를 진행해 건국 이래 민간이 주도하는 최대 축제가 될 것으로 기대하고 있다”고 전했다. 특히 이근식 위원장은 이번 축제의 성공적인 개최를 위해 서남해안황칠협동조합의 설립 이후 18년간 다양한 협력업체들과 손잡고 MOU를 체결해왔다.

최근에는 ‘황칠 대부 막걸리’의 전국 총판 및 대리점도 모집하고 있다. ‘술이 아니라 보약 한 첩이외다’라는 명제로 선보인 황칠 대부막걸리는 한민족 조상의 정성과 지혜가 담긴 K푸드의 결정판으로, 앞서 동두천 미2사단에서 한미동맹 강화를 위한 위로행사에서 선보여 큰 호응을 얻은 바 있다. 이근식 위원장은 “황칠 대부 막걸리 총판은 전국 8도에 각 한 곳씩 두기로 하고, 대리점은 시·군·구 단위로 각 한 곳을 모집하기로 결정했다”며 “세계국보황칠축제를 기화로 술이 아닌 전 국민의 건강주로서 인식되어 황칠재배 농가들의 빠른 소득 창출과 100대 수출 산업으로 가기 위한 한발 한발 초석을 준비해 나갈 것”이라고 피력했다. 이어 이근식 위원장은 “황칠이 글로벌 시장에서 인삼을 대체하는 허브 작물로 자리 잡도록 최선을 다하겠다”면서 “최종 대한독립을 넘어 황칠로 전 세계 시장을 정복하는 그 날까지 신명을 바쳐 이 사명을 완수하겠다”고 각오를 다졌다. 한편 한국독도역사문화아카데미 부회장, 황칠축제조직위원회 위원장, 한반도 미래연합 기업경영 협력위원회 부위원장을 역임하고 현재 솔원한방제약 회장, 한국자원식물학회 상임이사, 한국장애인복지재단 상임이사, 남소림사무술연맹총재 등 다양한 분야에서 왕성한 활동을 펼치고 있는 이근식 위원장 그간의 공로를 인정받아 ‘3.1절 대한민국평화대상’ 특용작물부문 친환경영농부문, 2020-2021한국인사관리협회 ‘대한민국 700명 강사’ 건강관리부문 선정, ‘대한민국 예술문화인 대상’ 혁신경영부문, ‘대한민국시민대상’ 글로벌 한류식품 개발 부문, ‘2.24 대한민국대상’을 수상한 바 있다. NM