천일염은 바닷물을 염전으로 끌어들여 바람과 햇빛으로 수분을 증발시켜 만든 소금이다. 굵고 반투명한 육면체 결정 속에는 칼슘, 마그네슘, 칼륨, 철 등 미네랄 성분이 풍부하게 포함돼 있다.

윤담 기자 hyd@

천일염은 채소나 생선을 절일 때, 장을 담글 때 등 다양한 요리와 화장품에 사용된다. 2021년 기준 국내 천일염 생산지는 인천, 경기, 충남, 전북, 전남 등 전국 19개 지자체에 허가 업체수가 956개소이다.

▲ 박형기

신안 천일염의 명품화 견인해온 소금장인
신안군은 783개소로 우리나라 전체 생산량의 82%를 신안군이 점유하고 있으며 전남 890개소 중 신안군이 88%에 달한다. 각 지역에서 생산되는 천일염은 지역의 자연환경과 생산자의 제조방법에 따라 맛과 영양성분에 조금씩 차이가 있다. 청정바다와 풍부한 일조량, 조수간만의 차가 크고 경사가 완만해 미네랄이 다량 함유된 신안군 인근 갯벌에서 생산되는 신안천일염은 특별하다. 실제로 이 지역의 천일염은 세계적인 소금으로 통하는 프랑스 게랑드 산에 비해 칼륨이 3배 정도 많다는 게 학계의 보고이다. 태평염전은 ‘근대문화유산 제360호’로 지정된 우리나라 최대 규모의 소금생산지로 특히 청정 무공해지역의 청정해수로 깨끗하고, 건강한 미네랄이 풍부한 천일염을 생산하는 천연 염전이다. 박형기 소금장인은 3대째 명맥을 잇고 있는 소금명인으로, 청정한 갯벌을 다져 만든 토판에서 천연 미네랄 성분이 다량 포함된 토판천일염을 통해 고부가가치 창출을 통한 지역경제 발전을 선도해왔다. 그 일환으로 박형기 장인은 세계적인 소금 생산국인 프랑스, 이탈리아 등지를 다니며 식견과 경험을 넓혔다.

특히 국내에서는 제품화가 힘든 꽃소금 생산에 매달린 끝에, 박 장인은 세계 어느 나라 소금과 견주어도 우수한 품질을 자랑하는 한국 천일염, 그중 꽃소금을 세계 최고 소금의 대열에 올려놓았다. 꽃소금은 대중들이 상표 꽃소금을 떠올리지만 전통 꽃소금은 토판염에서만 생산할 수 있다. 소금을 생산하기 위해 물을 공급했을 때 떠오르는 첫 번째 소금을 꽃소금이라고 한다. 꽃소금은 24.5도에 결성되고, 나트륨 함량이 70%를 넘지 않는다. 또한 미네랄 수치가 굉장히 높은 반면, 표면 소금은 일반 천일염과 똑같다. 일반적으로 소비자들은 이러한 사정을 잘 모르기에 꽃소금에 관한 오해가 발생한다. 이에 태평염전에서는 첨단 시설의 생산 라인을 구축하고, 엄격하고 철저한 위생 관리로 최고 품질의 소금을 생산하고 있는 중이다. 세계 최고의 소금을 생산한다는 자긍심으로 ‘신안천일염’의 명품화를 견인하고 있는 박형기 소금장인은 “오염원이 없는 바닷물을 농축해 염도를 높인 후 햇빛과 바람으로 수분을 증발시켜 1차로 천일염을 생산한다”면서 “이후 천일염을 HACCP(식품안전관리인증)을 획득한 가공공장으로 이동시켜 남아 있는 수분과 이물질 모두 제거한 뒤, 순도 높은 천일염을 만들어낸다”고 강조했다.

국내 천일염 산업의 육성 위해 정부의 적극적인 대응 촉구
일본 정부의 후쿠시마 원전 오염수 방류 계획이 구체화되면서 신안의 천일염 가격이 급등하고 있다. 올여름부터 후쿠시마 오염수가 방류된다는 소식에 사재기 현상까지 나타난다. 소비자가격도 최근 3년 동안 20㎏ 1포대가 1만 5000원에서 2만 5000원까지 오르는 등 60% 넘게 치솟고 있다. 2020년 2개월여 동안 긴 장마가 계속돼 소금 생산량이 줄어든 데다 2021년 일본의 오염수 방출 계획이 알려지면서 천일염 가격 오름세가 시작됐다. 더구나 전국 소금의 80%를 생산하는 전남 신안군 염전이 고령화와 수익성 문제 등으로 줄줄이 폐업하고, 염전이 태양광 발전부지로 전환되면서 염전 면적이 줄어든 것도 가격 상승의 주요 원인이 됐다. 신안에는 현재 683개 염전이 영업 중이지만 매년 10여 곳이 문을 닫는다. 지난해에는 한 해 동안 83곳이 폐업했다. 염전과 소금이 인간에게 주는 소중한 가치를 발견하고 공유하고자 정진하는 한편, 태평염전 인지도 제고, 신안천일염 브랜드의 명품화, 장인(匠人)에 대한 사회적 인식 및 처우 개선에 앞장서온 박형기 장인으로서는 씁쓸한 현실이 아닐 수 없다. 박형기 장인이 국산 천일염 산업의 육성과 발전을 위해 정부의 적극적인 대응을 요구하고 있는 배경이기도 하다.

박 장인은 “외국산 싼 식용 소금과 더욱 싼 공업용 소금을 이용하여 원산지를 속이거나 공업용을 식용으로 둔갑 판매하는 등의 행위 때문에 소비자의 불신감이 커지고 있다”면서 “국내 천일염 산업의 육성과 발전을 위해 정부 차원에서의 조치가 필요하다. 적극적인 예산 지원과 엄격한 천일염 생산 기준을 입법화하여 그에 따른 철저한 조사를 통해 우리 천일염의 특성화 대책을 수립해야 할 때”라고 피력했다. 이어 “우리나라는 삼면이 바다로 둘러싸여 있지만 소금 자급률은 10%를 상회하는 수준으로 나머지는 수입에 의존하고 있는 실태다. 염전면적은 갈수록 줄어들고 있는데, 그 이유는 염전이 태양광 발전단지로 바뀌고 있기 때문이다”면서 “천일염 생산자가 고령화되면서 염전보다 수익이 많은 태양광 발전단지로 변경되는 속도가 빨라지는 추세다. 정말 안타까운 현실이다. 정부 차원의 제도적인 장치가 필요한 때다”고 촉구했다. NM