지난해 12월, 더불어민주당 서동용 의원은 학교 밖 청소년의 1인당 공교육비는 학교를 다니는 학생의 공교육비의 20분의 1 수준인 것으로 나타났다고 밝혔다. 서 의원이 교육청과 여성가족부로부터 제출받은 학교 밖 청소년 지원 사업과 예산 현황자료에 따르면 지난 4일 교육부가 발표한 학생 1인당 공교육비(2019년 기준)는 1만3819달러로 당시 PPP환율로 계산하면 1195만원이다. 반면 같은 해 학교 밖 청소년 1인당 공교육비는 64만원에 불과하다.

윤담 기자 hyd@

학교 밖 청소년 1인당 공교육비는 2019년 64만원에서 2020년에는 급식지원 등 신규사업 추진으로 91만원으로 증가했으나 2021년에는 87만원으로 센터 이용 청소년 수의 증가보다 예산의 증가 폭이 적어 1인당 지원되는 금액이 감소했다. 2021년 기준 여성가족부에서 추정한 학교 밖 청소년의 수는 14만 명으로 현재 센터 이용자 수인 4만 명의 3배에 달한다. 2021년 예상 편성 당시 예측하지 못한 것처럼 언제든 센터 이용을 위해 추가로 유입될 수 있는 인원이 10만 명 더 있는 것이다. 여성가족부의 예산뿐만 아니라 교육청의 지원도 연간 70억원 수준으로 14만 명을 지원하기엔 턱없이 부족했다.

불우한 청소년들의 자립 위해 장학금 지원 봉사 실천
인간의 가치가 무엇인지는 시대 상황이나 각 국가의 문화, 학교 교육을 받는 사람의 이상에 따라 무수하게 해석될 수 있으며, 인간의 목표는 출신 배경이나 삶의 행로에 의해 굴절되기도 하고 바뀌기도 한다. 가난한 가정에서 태어난 아이들의 자율적 인지작용이 발달하여 자신의 환경을 직시했을 때, 운이 좋아 재벌의 자녀로 태어난 아이가 자신의 환경을 인지했을 때의 차이는 클 수밖에 없다. 비록 지능이나 능력의 차이가 없고 어떤 경우에는 빈곤 가정의 아이들이 천재와 같은 명석한 두뇌를 가졌더라도 인간의 목표는 환경의 지배를 받게 된다. 이에 이은택 전국청소년희망디딤돌 대표의 행보가 재조명되고 있다. 탈북자 출신의 시민운동가인 이은택 대표는 시민단체인 ‘전국청소년희망디딤돌’을 통해 불우한 처지에 놓은 청소년들의 자립을 돕고 있다.

▲ 이은택 대표

이은택 대표는 “일정 수준의 학업성취도는 학생들이 미래를 살아갈 기본 소양의 밑거름이 된다. 그러나 학력은 한번 처지면 따라잡기가 어렵다”면서 “ 한 번 놓친 기초학력은 학업 자체에 흥미를 잃게 한다. 중도에 학업을 포기하고 학교 밖 청소년이 될 가능성도 커진다. 그나마 가정형편이 나은 학생들은 과외 등 다른 방법으로 어느 정도 보충할 수 있다. 하지만 저소득층 학생들은 그럴 여유가 없다”고 지적했다. 이에 지난 2018년 설립된 전국청소년희망디딤돌은 주변의 불우 청소년을 돕고자 연1회 100여 명의 회원들과 장학금 지원봉사를 실천해왔다. 최근에는 두 명의 청년을 추천해 미국에 있는 이 대표 지인들의 도움으로 항공권과 숙식 무료로 체험활동을 보냈는데, 이후 아이들의 미래 설계가 더 원대하게 바뀌었다고. 이러한 사례가 늘어날수록 이 대표는 자신이 하는 일에 대해 말할 수 없는 보람과 기쁨을 느낀다고. 이은택 대표는 “현재 대한민국에 몇몇 어려움이 존재하고 있다”면서 “그럼에도 비관하거나 자책하지 말았으면 한다. 불안한 생각들보다는 행복감을 가지고 앞날을 설계해 나간다면 충분히 좋은 여건이 마련될 것이라고 생각한다”고 강조했다.
 
아이들이 꿈과 희망을 포기하지 않는 사회를 위하여
이들이 학원 다닐 비용이 없어 고민하는 가정이 많다는 사실을 알고 난 후 자신의 경험을 바탕으로 불우한 청소년들을 돕고 싶었다는 이은택 대표. 그에게도 경제적 어려움은 과거에도 지금도 떼어낼 수 없는 꼬리표처럼 따라다닌다. 북한에서 월급 3000원(2007년 기준)에 시장에서 쌀 1kg 1500원 즉 한 달 월급으로 쌀 2kg을 샀을 정도로 경제적 어려움은 이은택 대표의 일상이었다. 그가 한국에 와서 경험한 첫 황홀함도 건설현장 용역 일꾼으로 뽑혀 일당 6만원을 받고 교통비, 용역비를 제외한 금액으로 쌀 40kg을 살 수 있다는 현실이었을 정도다. 그럼에도 불구하고 이 대표가 청소년 장학사업을 포기할 수 없는 이유는 바로 불우 청소년들이 가정적 환경보다 자신들의 능력을 찾아내 끊임없이 도전하고 나아가 좀 더 나은 삶을 만들어 내게 하고 싶다, 자신의 미래를 스스로가 만들어 나갈 수 있도록 돕고 싶다는 소망 때문이었다. 이은택 대표는 “대한민국 자유민주주의 체제 본질과 자유의 소중함을 알리고, 빈곤한 국가들에 비해 현재 우리나라가 얼마나 좋은 나라인지, 아무리 어렵더라도 이 나라의 국민이 된다는 것만으로도 얼마나 행복한지 알고 비관이 아닌 낭만으로 인생의 어려움을 극복할 수 있는 청소년들로 성장하게 돕는 것도 우리의 목표다”고 강조했다.

현재 전국청소년희망디딤돌은 회원들이 내는 정기·비정기 회비와 이 대표의 뜻에 동참하는 사람들이 기탁하는 후원금으로 운용되고 있기에 경영난을 겪고 있는 상황에서도 이 대표는 예고되지 않은 사회적 아픔의 순간들에 자신이 할 수 있는 범위 내에서 봉사활동도 꾸준히 실천해왔다. 코로나19로 우리나라가 국가적 위기에 처했을 때에는 전국청소년희망디딤돌 회원들, 학생들과 함께 가장 어려움을 겪었던 대구 지역과 부산 시민들에게 마스크, 손세정제, 실내소독제를 기부했으며, 대구의료원에 소정의 코로나 방역제품을 후원해 귀감이 되기도 했다. 이 또한 아이들이 꿈과 희망을 포기하지 않는 사회를 만들기 위한 노력의 일환이었다. 이은택 대표는 “앞으로 전국청소년희망디딤돌의 장학사업에 공감하는 회원들을 더 많이 모집하고 지원 학생 수도 더 늘려 청소년들이 자신의 미래에 대해 현실적이면서도 더 희망적으로 앞날을 설계할 수 있도록 돕고자 한다”고 포부를 밝혔다. NM