우리나라 국민 중 절반 이상이 코로나에 걸리면서 앞으로는 롱코비드(장기 후유증)가 새로운 사회문제로 떠오를 가능성이 제기된다. 코로나는 우리나라 국민 2839만646명(12월 21일 기준)를 감염시켰는데, '숨은 감염자'까지 포함하면 이보다 더 많을 것으로 추정된다.

황태일 기자 hti@

세계보건기구(WHO)와 방역당국 등에 따르면 코로나19 확진자 대부분은 후유증을 회복했지만 환자 20% 정도는 여러 증상을 중장기적으로 앓은 것으로 나타났다. WHO는 코로나19 확진 후 3개월 이내 증상이 시작돼 최소 2개월간 진단명을 알 수 없는 것을 롱코비드로 정의하고 있다. 피로감, 호흡 곤란, 기침, 근육통, 흉통, 후각·미각 상실, 우울·불안, 발열, 인지장애 등이 롱코비드의 흔한 증상이지만 이 밖의 증상도 나타난다는 연구 결과가 최근 나오고 있다. 전문가들은 증상 관리와 함께 몸의 면역력을 키워 롱코비드를 극복할 수 있는 근본적인 힘을 기르는 게 중요하다고 강조한다.

오는 11월 ‘2023 세계국보황칠축제 개최’에 만전
면역력의 중요성이 강조되면서 황칠에 대한 관심이 높아지고 있다. 황칠나무는 산삼, 가시오가피와 더불어 황칠은 세계3대 불로초(파낙스)에 속한 한반도에만 서식하는 고유수종이다. 여러 문헌에 황칠은 정혈작용이 산삼보다 몇 십 배 뛰어난 것은 물론 항암효과, 간세포 보호, 항당뇨, 노화방지(항산화), 성장촉진 및 골다공증 예방 등에서 큰 효능을 지녔다고 기록되어 있습니다. 특히 면역증진에 좋고, 모든 약재나 식품에 가미되면 약성을 높이고, 소화 흡수배설효과를 증대시킨다. 일찍부터 이러한 황칠의 효능에 주목한 이근식 ‘2023 세계국보황칠조직위원회’ 위원장은 지난 30여 년간 ‘황칠’의 저변 확대를 위하여 총력을 기울여 왔다. 특히 ‘식품의 정직화’, ‘토종자원화’, ‘세계화’를 목표로 서남해안황칠협동조합과 농업법인 예지바이오를 설립한 이근식 위원장은 황칠의 재현과 황칠 가공식품 개발, 제조와 함께 활발한 홍보활동을 펼치고 있는 중이다. 그 일환으로 올해에는 ‘세계국보황칠축제’도 개최할 예정이다. ‘2023 세계국보황칠축제’는 이근식 위원장이 황칠의 세계화를 위해 오랜 시간 준비하며 야심차게 추진해온 행사다. 이를 위해 이 위원장은 서남해안황칠협동조합의 설립 이후 18년간 다양한 협력업체들과 손잡고 MOU 업무협약을 체결해왔다.

▲ 이근식 위원장

이근식 2023 세계국보황칠조직위원회 위원장은 “세계국보황칠축제는 황칠의 정직화·표준화·세계화를 모토로 열리는 문화축제”라며 “과거의 모습을 돌아보고 현재의 모습을 살펴보며 그리고 미래를 제시하는 세계국보황칠축제는 다양한 공예 작품은 물론 건강제품과 먹거리 체험공간 등 오감만족이 준비되어 있다”고 강조했다. 오는 11월 개최 예정인 세계국보황칠축제는 황칠도료, 안식향 등 20억 상당의 황칠을 제공해 72개국 작가가 참가가 작품을 창작할 예정이다. 또한 행사장 내에는 식품관, 도료관, 반려식물관 등을 운영하는 것은 물론, 다채로운 문화예술이 결합된 행사를 진행해 건국 이래 민간이 주도하는 최대 축제가 될 것으로 기대된다. 이근식 위원장은 “이번 행사를 통해 학생 및 전국민들에게 황칠의 역사와 우수성, 식품의 정직화와 토종자원화, 저변화와 세계화교육관을 위한 토종자원황칠대학을 세우고 향후 황칠 문화재단을 발족하고자 한다”며 “많은 분들의 지도와 관심을 부탁드린다”고 전했다.

황칠의 보존과 대중화, 세계화에 총력 기울여
‘황칠 대부’로 잘 알려진 이근식 위원장. 그는 우연히 황칠을 접하고서 황칠의 효능과 역사적 근거를 찾아 연구하며, 신라 해상왕 장보고의 3대 교역품이었던 황칠이 일제 강점기를 거치며 완전히 명맥이 단절된 것을 복원하기로 결심했다. 또한 황칠을 통해 수직빙벽같은 현대의학의 한계에 도전하겠다는 목표를 세운 그는 ‘황칠’의 글로벌화를 꿈꾸며 사재를 털어 서남해안황칠협동조합과 예지바이오를 설립하였다. 또한 저서인 <이근식의 황칠나무 이야기>를 통해 황칠나무의 끊어진 맥을 보존하고 대중화와 세계화를 위해 토종자원으로서의 황칠의 가치를 알리는 데 앞장서왔다. 이후 생명공학과 교수진과 함께 황칠의 효능 극대화에 심혈을 기울였다. 아울러 서남해안황칠협동조합의 국내 8개 지부에 농장을 확보함으로써 원재료 수급을 통해 소비자들에게 천연건강 식품을 보급하고 특히 저온추출과 미생물을 활용한 발효공법으로 탄생한 황칠김치를 비롯해 장보고 발효황칠골드, 장보고 발효황칠보단, 한방 비누와 한방 파워칩, 장보고 황칠Q 등을 히트시켰다. 또한 옻칠 도료의 최강자 기업이자 옻칠 장인인 동화특수산업과 MOU도 체결, 반환경적인 실내 공기질 개선을 위한 친환경 국보황칠(도료)도 개발을 완료했다.

최근에는 황칠을 가공해서 식품 분야 재료뿐만 아니라 십이보패취, 황칠비누, 황칠치약과 삼푸 등 공산품도 양산준비를 마쳤으며, 건설주택 소재로 황칠 도료와 황칠코팅제로 마감한 특수 불연, 내화벽돌 개발에 박차를 가하여 대량생산 상업화를 가능하기 위해 제조시설 M&A를 위해 현재 펀드를 조성하고 있다. 뿐만 아니라 우리 전통주 막걸리를 베이스로 한 황칠 대부 생 막걸리도 선보였다. ‘2022 굿스토리텔링브랜드 대상’을 수상한 황칠 대부 생 막걸리는 세계인의 건강을 위해 술이라기보다는 한 첩 보약을 다려내는 정성으로 빚은 술로 지난해 6월 동두천 미2사단에서 한미동맹 강화를 위한 위로행사에서도 폭발적인 반응을 얻기도 했다. 이러한 공로를 인정받아 이근식 위원장은 ‘3.1절 대한민국평화대상’ 특용작물부문 친환경영농부문, 2020-2021한국인사관리협회 ‘대한민국 700명 강사’ 건강관리부문 선정, ‘대한민국 예술문화인 대상’ 혁신경영부문, ‘대한민국시민대상’ 글로벌 한류식품 개발 부문, ‘2.24 대한민국대상’을 수상한 바 있다. 이근식 위원장은 “황칠대부라는 자부심으로 또한 세계3대 파낙스인 황칠을 제대로 가공하여 부가가치 높은 한류식품을 개발하여 1천 년 전 동북아 해상무역을 주름잡은 신라의 거상 장보고 장군의 정신을 이어받아 일생에 신명 바칠 것”이라며 “비록 코로나 팬데믹으로 모든 것이 지연되었지만, 위기 가운데 기회를 창출하는 무중유생정신으로 ‘인투 더 코로나 전략’을 세워 헤쳐 나가 조만간 꼭 대한민국 100대 수출산업으로 육성시키겠다”고 각오를 다졌다. NM