최근 코로나19가 재유행하면서 독감 환자도 다시 늘고 있다. 주간 일평균 신규 확진자 수가 다시 6만 명대로 올라섰다. 감염재생산지수도 확산 기준점인 ‘1’을 계속 넘어서면서 겨울철 재유행 초입에 들어섰다.

황태일 기자 hti@

트윈데믹은 2개의 질병이 동시에 유행하는 상황으로, 코로나로 인해 독감 면역이 크게 낮아져서 일어나는 현상이다. 트윈데믹이 발생하면 감염자가 뒤섞여 제대로 대처하지 못하는 사태나 두 바이러스에 동시 감염된 사람이 늘어나 의료체계가 감당하지 못하는 사태가 발생하고 노인과 기저질환자 등 고위험군에게 치명적인 상황으로 이어질 수 있다.

토종자원으로서의 황칠의 가치를 알리다
이근식 세계국보황칠축제조직위원회 위원장의 행보가 재조명되고 있다. ‘황칠 대부’로 통하는 이근식 위원장은 황칠나무의 끊어진 맥을 보존하고 국내 최초의 황칠협동조합인 서남해안황칠협동조합을 설립하고, 황칠의 대중화와 세계화를 선도해온 인물이다. 우리나라의 고유수종인 황칠나무는 황금빛 천연도료이자 만병통치의 나무로, 삼국시대부터 그 약효를 인정받아 중국으로 수출되며 난치병과 불치병 치료에 사용됐다. 인삼에 함유되어 있는 사포닌을 다량 함유하고 있어 인삼 나무라고 불리기도 하는 황칠은 심혈관 질환과 면역력을 강화하는 효능을 가지고 있으며 그 외에도 간 기능 개선, 혈액순환 및 기력회복, 고혈압, 당뇨, 관절염, 피부질환, 피부재생 등 다양한 효능을 가지고 있다. 이에 황칠은 다산 정약용 선생이 우리나라 보물 중의 보물이라 일컬었을 정도로 뛰어난 약리성을 지니고 있지만 아름드리 한 잔 정도밖에 나오지 않기 때문에 매우 귀해서 황실과 왕실에서나 사용했다.

▲ 이근식 위원장

지난 30년 동안 ‘황칠’의 저변 확대를 위하여 식품정직화, 토종자원화, 세계화를 목표로 서남해안황칠협동조합과 농업법인 예지바이오를 설립하여 지속적으로 운영해온 이근식 위원장은 국민의 건강과 복지를 위해 파낙스(불로초)에 속하는 황칠의 재현과 황칠 가공식품 개발, 제조 및 남다른 홍보활동을 경주해왔다. 저서인 <이근식의 황칠나무 이야기>를 통해 황칠나무의 끊어진 맥을 보존하고 대중화와 세계화를 위해 토종자원으로서의 황칠의 가치를 알리는 데 앞장서온 이 위원장은 서남해안황칠협동조합과 (주)예지바이오를 설립, 생명공학과 교수진과 함께 황칠의 효능을 극대화하기 위해 초점을 맞췄다.

아울러 서남해안황칠협동조합의 국내 8개 지부에 농장을 확보함으로써 원재료 수급을 통해 소비자들에게 천연건강 식품을 보급하고 특히 저온추출과 미생물을 활용한 발효공법으로 탄생한 황칠김치를 비롯해 장보고 발효황칠골드, 장보고 발효황칠보단, 한방 비누와 한방 파워칩, 장보고 황칠Q 등을 히트시켰다. 또한 옻칠 도료의 최강자 기업이자 옻칠 장인인 동화특수산업과 MOU도 체결, 반환경적인 실내 공기질 개선을 위한 친환경 국보황칠(도료)도 개발을 완료했다. 최근에는 황칠을 가공해서 식품 분야 재료뿐만 아니라 십이보패취, 황칠비누, 황칠치약과 삼푸등 공산품도 양산준비 완료하였고, 건설주택 소재로 황칠 도료와 황칠코팅제로 마감한 특수 불연, 내화벽돌 개발에 박차를 가하여 하반기에 대량생산 상업화를 가능하기 위해 제조시설 M&A를 위해 현재 펀드를 조성하고 있다.

황칠의 대중화와 세계화 위해 ‘세계국보황칠축제’ 추진
현재 이근식 위원장은 ‘세계국보황칠축제’의 성공적인 개최를 위해 만전을 기울이고 있는 중이다. 이근식 세계국보황칠축제조직위원회 위원장은 “2023세계국보황칠축제는 황칠의 정직화·표준화·세계화를 모토로 열리는 문화축제”라며 “과거의 모습을 돌아보고 현재의 모습을 살펴보며 그리고 미래를 제시하는 세계국보황칠축제는 다양한 공예 작품은 물론 건강제품과 먹거리 체험공간 등 오감만족이 준비되어 있다”고 강조한다. ‘세계국보황칠축제’는 이근식 위원장이 황칠의 세계화를 위해 오랜 시간 준비하며 야심차게 추진해온 행사다. 이를 위해 이 위원장은 서남해안황칠협동조합의 설립 이후 18년간 다양한 협력업체들과 손잡고 MOU 업무협약을 체결해왔다.

특히 이근식 위원장은 세계국보황칠축제의 개최에 앞서 우리 전통주 막걸리를 베이스로 한 황칠 대부 생 막걸리도 선보였다. ‘2022 굿스토리텔링브랜드 대상’을 수상한 황칠 대부 생 막걸리는 세계인의 건강을 위해 술이라기보다는 한 첩 보약을 다려내는 정성으로 빚은 술로 지난 6월 동두천 미2사단에서 한미동맹 강화를 위한 위로행사에서도 폭발적인 반응을 얻기도 했다. 이근식 위원장은 이러한 황칠 대부 생 막걸리를 전국적으로 저변화하기 위해서 온라인 상품권을 개발한 데 이어 국민복지 일자리 창출을 위해서 소액 무점포 창업을 할 수 있도록 전국 프랜차이즈 모집을 통해 확산시킬 예정이다.

이근식 위원장은 “황칠대부라는 자부심으로 세계 3대 파낙스인 황칠을 제대로 가공하여 부가가치 높은 한류식품을 개발하여 1000년 전 동북아 해상무역을 주름잡은 신라의 거상 장보고 장군과 상도의 임상옥의 정신을 이어받아 일생에 신명 바칠 것을 다짐한다”면서 “비록 코로나19로 모든 것이 지연되었지만 위기 가운데 기회를 창출하는 무중유생정신으로 헤쳐 나아가 조만간 꼭 대한민국 100대 수출산업으로 육성시킬 것”이라고 각오를 다졌다. 한편 편 현 서남해안황칠협동조합 이사장·예지바이오 회장, ‘황칠나라’ 상표권자인 이근식 위원장은 ‘한국사회를 빛낸 대한민국 충효대상’, ‘대한민국시민대상’, ‘대한민국 예술문화인 대상’, 2020-2022 한국인사관리협회의 대한민국 700명 강사 선정, ‘3.1절 대한민국평화대상’ 등을 수상한 바 있다. 지난 7월 한반도통일지도자총연합회는 통일지도자 양성과 코리안 드림 비전통일 운동을 전개하고 있는 민간단체인 한반도통일지도자총연합회의 부총재로 선임됐다.