현직 당 대표가 당원권 6개월 정지라는 사상 초유의 중징계 결정을 받으면서 국민의힘은 여당이 된 지 59일만에 최대 위기에 직면했다. 국민의힘은 업무가 정지된 것으로 판단된 이준석 대표를 대신해 권성동 원내대표 직무대행 체제로 전환하고 대책 마련에 나섰다.

장정미 기자 haiyap@

이준석 대표가 윤리위 결과에 불복한다는 입장을 낸 만큼 친윤계와의 내홍은 깊어질 전망이다. 이와 별개로 차기 당권을 두고 내부 권력 투쟁이 거세질 것을 우려하는 분위기도 감지되고 있다.

이준석 대표 “당대표 물러날 생각 없다”
이준석 국민의힘 대표가 당 중앙윤리위원회의 ‘당원권 정지 6개월’의 중징계에 대해 “당 대표에서 물러날 생각이 없다”고 확고한 입장을 밝혔다. 이 대표는 “형평에 대해 이의를 제기할 수 밖에 없다”며 재심·효력 정지 가처분 등 대응 방안을 시사했다. 지난 7월 8일 이준석 대표는 KBS 라디오 ‘최경영의 최강시사’에 출연해 “경찰 수사 절차가 시작되기도 전에 6개월 당원권 정지라는 중징계가 내려졌다”며 이같이 말했다. 그는 “윤리위 규정을 보면 윤리위 징계 결과 징계 처분권이라고 하는 것이 당 대표에게 있다”며 “납득할 만한 상황이 아니라면 우선 징계 처분을 보류할 생각”이라고 강조했다. 앞서 이날 새벽 당 윤리위는 ‘성 상납 증거 인멸 교사’ 의혹을 받는 이 대표에게 ‘당원권 정지 6개월’의 중징계를 결정했다. 현직 집권 여당 대표에 대한 징계는 사상 초유의 일이다. 이양희 윤리위원장은 회의를 마친 뒤 브리핑을 통해 “종합적으로 고려했을 때 이 대표의 소명을 믿기 어렵다고 판단했다”며 “당원으로서 예의를 지키고 자리에 맞게 행동해야 하며 당 명예를 실추하거나 국민 정서에 동떨어진 행동을 해서는 안된다는 규정에 근거했다”고 밝혔다. 윤리 규칙 4조 품위 유지 의무를 위반한 것이라는 결정이다.

이준석 대표는 이에 대해 “윤리위 조직이 운영되는 데 있어서 지금까지 정치권에서 통용되던 관례는 수사 기관이나 재판 중인 사안에 대해서는 결과에 따라 윤리위가 처분을 내리는 것이 관례였다”고 주장했다. 수사 절차가 시작되지 않은 상황에서 윤리위의 ‘당원권 정지 6개월’ 중징계는 이의를 제기할 수밖에 없다는 입장이다. 그는 자진 사퇴에 대해서는 “그럴 생각 없다”고 일축했다. 한편 이날 권성동 국민의힘 원내대표는 국회 원내대책회의에서 “대선 승리 4개월 만에, 지방선거 승리 1개월 만에 다시 당이 심각한 위기 맞이했다”며 “집권 여당 원내대표로서 국민 여러분께 송구하다는 말씀을 드린다”고 고개를 숙였다. 이어 “당의 입장에서 매우 불행한 일”이라며 “당의 혼란을 극복하고 상처를 치유하는 게 저를 포함한 당원의 의무라고 생각한다”고 덧붙였다. 국민의힘은 이날 권 원내대표를 중심으로 대표 직무대행으로 전환했다. 권 원내대표는 “윤리위 징계를 ‘사고’로 보면 직무대행”이라면서 “(이 대표의 경우) 업무가 6개월 정지되는 만큼 직무대행 체제로 보는 게 다수의 의견”이라고 말했다. 이는 당 대표로서의 권한이 정지되는 것이지 당 대표직에서 물러나는 것은 아니라는 판단으로 해석된다. 국민의힘 당헌당규는 당 대표의 잔여임기가 6개월 이상일 경우 궐위시 60일 이내 임시 전당대회를 개최하기로 돼 있다. 이 대표가 궐위된 것으로 판단하면 전당대회를 열어야 하지만, 직무가 정지된 상황인 만큼 당장 전당대회를 열 상황은 아니라는 뜻이다. 당 지도부 전면 사퇴 등에 대해서도 권 원내대표는 신중한 입장을 보였다. 초유의 당 대표 징계가 결정되면서 국민의힘 내부는 어수선한 분위기다. 이날 원내대책회의에서 지도부의 표정은 시종일관 어두웠다. 당장 윤리위 징계 효력 시점을 놓고 맞서는 모양새다.

권 원내대표는 “윤리위 징계 의결 즉시 효력이 발생해서 당 대표 권한이 정지되고 그 권한은 원내대표가 직무대행 하는 것으로 해석하고 있다”고 말했다. 반면 이 대표 측은 윤리위 징계 결과 처분권이 당 대표에게 최종적으로 있는 것으로 해석하고 있어 이날부터 당 대표 직무가 정지된 것인지에 대한 논란의 여지가 있다. 이번 윤리위 징계가 정치적으로도 해석될 여지를 남기면서 당 내홍이 더욱 심화될 가능성도 점쳐진다. 이 대표에 대한 징계만 이례적으로 경찰 수사도 받기 전에 결정이 내려진 점이나 지나치게 높은 수위 등 때문에 ‘보이지 않는 손’에 대한 논란은 계속될 전망이다. 전날 JTBC 보도에서 이 대표에게 성 접대를 제공했다는 김성진 아이카이스트 대표 측 인물로 김철근 정무실장에게 7억원 각서를 쓴 것으로 알려진 장 모씨가 이번 사건과 관련해 ‘윗선의 개입’을 언급한 통화 내용이 공개되기도 했다. 김용태 국민의힘 최고위원은 이날 라디오에서 “윤리위원회가 당원과 국민이 뽑은 당권에 대해 쿠데타를 일으켰다”며 “(징계 수위에 대해) 전혀 예상하지 못 했다”며 격앙된 반응을 보였다. 일각에서는 차기 당권 장악을 위해 당원권이 없는 당 대표를 인정할 수 없다는 의견으로 지도부를 압박할 가능성도 농후하다. 한 의원은 통화에서 “개인적으로는 가슴이 아프다”면서 “앞으로 더한 정쟁 후폭풍이 닥칠 것을 생각하니 벌써부터 걱정이 된다”고 토로했다.

국민 54%, “이 대표 중징계는 정치적 판단 개입된 결과”
국민의힘 윤리위원회의 이준석 대표 ‘당원권 정지 6개월’ 중징계는 정치적 판단이 개입된 결과라는 의견이 50%가 넘는 것으로 조사됐다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치 등 여론조사 전문회사 4개사가 7월 11~13일 전국 만 18세 이상 남녀 1001명을 대상으로 조사해  7월 14일 발표한 ‘이준석 대표 징계 과정 평가’에 따르면, ‘정치적 판단이 개입된 결과다’라는 응답이 54%로 나타났다. ‘정당한 과정을 거친 결과’라는 응답은 31%로 조사됐다. 두 응답의 격차는 23% 포인트(p)다. 이념성향별로는 진보층 64%, 중도층 57%, 보수층 52%가 ‘정치적 판단’이라고 답했다. 또 정당지지별로는 더불어민주당 지지자 66%, 정의당 지지자 66%가 ‘정치적 판단’이라고 답했다. 국민의힘 지지자도 48%가 ‘정치적 판단’이라고 답했다. ‘정당한 결과’라는 응답은 39%로 조사됐다. 연령별로는 50대 69%, 40대 61%, 30대 57%, 60대 51%, 18~29세 44%, 70세 이상 41% 순으로 ‘정치적 판단’이라고 답했다.

이준석 대표의 향후 거취에 대해서는 ‘임기까지 대표직을 수행해야 한다’는 응답이 46%, ‘자진사퇴해야 한다’는 43%로 조사됐다. 이념성향별로는 진보층 49%, 중도층·보수층 48%가 ‘임기까지 대표직을 수행해야 한다’고 답했다. 정당지지별로는 민주당 지지자 47%, 정의당 지지자 62%가 ‘임기까지 대표직을 수행해야 한다’고 응답했다. 또 국민의힘 지지자는 ‘임기까지 수행’ 46%, 자진사퇴는 45%로 나타났다. 두 격차는 1%p로, 의견이 팽팽하게 대립하고 있는 것으로 조사됐다. 연령별로는 50대·30대 52%, 18~29세 45%가 ‘임기까지 대표직을 응답해야 한다’고 답한 반면 40대(48%)와 60대(47%), 70세 이상(45%)은 ‘자진사퇴해야 한다’는 응답이 우세한 것으로 나타났다. 이번 조사는 국내 통신 3사가 제공하는 휴대전화가상번호(100%)를 이용한 전화면접으로 이뤄졌다. 가중치산출 및 적용방법은 2020년 10월 말 행정안전부 주민등록인구 통계 기준, 성·연령·지역별 가중치 부여 방식으로 이뤄졌다. 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%p다. 응답률은 14.4%. 조사의 상세자료는 NBS 홈페이지와 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 통해 확인할 수 있다.

이 대표, 전국 순회하며 지지자들 만나는 ‘정중동’ 행보
이준석 대표는 중징계 처분을 받은 뒤 2주 가까이 전국을 순회하며 지지자들을 만나는 ‘정중동’ 행보를 보이고 있다. 이 대표가 법적 대응 등 정면 돌파를 피하고, 세 결집을 통한 장기전을 준비하고 있다는 해석이 나온다. 지난 7월 13일에는 사회관계망서비스(SNS)에 광주 무등산에 오른 사진 여러 장을 공개했다. 이 대표는 “원래 7월에는 광주에 했던 약속을 풀어내려 차근차근 준비 중이었는데 광주시민들께 죄송하다”며 “조금 늦어질 뿐 잊지 않겠다”는 글도 덧붙였다. 이 대표가 광주행을 공개한 것을 두고 장외 투쟁에 나선 것 아니냐는 관측이 나온다. 지난해 6월 취임 이후 지속해서 호남을 공약하는 서진 정책의 연장선이라는 시각이다. 즉, 6개월 뒤 복귀를 염두에 둔 행보라는 것이다. 지지층 결집을 도모하려는 의도도 있어 보인다. 실제 앞서 이 대표는 지난 7월 11일 페이스북에 “당원 가입하기 좋은 월요일입니다”라는 메시지를 올렸는데, 자신의 지지기반인 2030 세대 당원을 끌어모아 우호적인 여론을 형성해 반격을 노리는 것 아니냐는 분석이 나왔다. 광주에서 청년 당원·지지자와 만나 소통한 점도 이러한 분석에 힘을 싣는 대목이다. 이 대표는 지난 7월 8일에도 SNS에 “국민의힘의 당원이 되는 빠르고 쉬운 길, 온라인 당원가입”이라며 “한 달에 당비 1000원 납부약정하면 3개월 뒤 책임당원이 되어 국민의힘의 의사결정에 참여할 수 있다. 3분이면 된다”는 당원 모집 글을 올리기도 했다. 한편 이준석 대표가 국민의힘 차기 당대표 여론조사에서 연이어 1위를 차지하는 아이러니한 상황이 연출되고 있다.

지난 7월 20일 여론조사기관 조원씨앤아이가 발표한 국민의힘 차기 당대표 적합도 조사에 따르면, 이 대표는 25.2%의 지지를 받아 1위에 올랐다. 2위 안철수 의원(18.3%)은 오차범위 밖에서 뒤졌다. 이어 나경원 전 의원(9.2%), 김기현(4.9%), 장제원(4.4%), 권성동(3.1%) 의원, 권영세(2.4%) 통일부장관 순으로 조사됐다. 이 대표는 전 지역·연령·성별을 통틀어 주요 당권 주자 중 가장 우세한 것으로 나타났다. 이 대표는 특히 여당의 불모지인 광주·전라 지역에서 29.1%의 지지를 받아 안 의원(9%)을 큰 폭으로 앞섰다. 여당 텃밭인 대구·경북에서도 이 대표는 29.1%의 높은 지지세를 기록했다. 안 의원의 대구·경북 지지도는 15%다. 이외에도 이 대표는 서울, 충청, 부산·울산·경남, 강원·제주 등에서도 우세했다. 경기·인천 지역에선 이 의원이 안 의원을 오차범위 내에서 앞섰다. 이 대표는 모든 연령층에서도 안 의원을 앞섰다. 이 대표는 특히 20대에서 33.1%의 지지를 받아 안 의원(18.6%)을 큰 격차로 제쳤다. 60세 이상에서도 이 대표(26%)가 안 의원(17.7%)보다 높은 지지를 받았다. 접전 양상을 보인 40대를 제외하고 30대, 50대에서도 이 대표의 우세 흐름이 이어졌다. 이 대표의 취약 지지층으로 꼽히는 여성층에서도 이 대표는 18.9%, 안 의원은 18.2%를 기록하며 팽팽한 접전 양상을 보였다. 남성에서 이 대표는 31.7%, 안 의원은 18.5%을 기록했다. 조원씨앤아이 여론조사는 스트레이트 뉴스 의뢰로 지난 16~18일 전국 성인 남녀 1000명을 대상으로 실시됐다. 앞서 7월 14일 발표된 넥스트위크리서치의 국민의힘 차기 당대표 적합도 여론조사에서도 이 대표는 22.9%로 선두를 차지했다. 안 의원은 20.4%의 지지를 받았다. 나경원 전 의원 12.0%, 김기현 의원 5.9%, 권성동 당대표 직무대행 겸 원내대표 4.0%로 조사됐다. 이 여론조사는 KBC광주방송과 UPI뉴스의 의뢰로 지난 7월12∼13일 전국 성인 남녀 1000명을 대상으로 실시됐다.

이 대표의 자진사퇴 두고 당 내홍 계속돼
당 윤리위로부터 당원권 정지 6개월 징계를 받은 이준석 대표가 불복 의사를 밝힌 가운데 당내에서는 백가쟁명식 목소리가 한꺼번에 쏟아지며 어수선한 분위기가 이어지고 있다. 지난 7월 10일 당내 가장 눈에 띈 기류는 이 대표가 스스로 물러나야 한다는 주장이 공식화됐다는 것이다. 차기 당권주자로 거론되는 김기현 의원은 페이스북을 통해 “이유 여하를 막론하고 당 대표로서 개인의 과거 문제로 촉발된 혼란에 대해 책임지는 자세를 보이는 것이 지도자로서의 도리라고 생각한다”고 이 대표의 자진사퇴를 압박했다. 홍준표 대구시장은 “차분히 사태를 정리하고 누명(을) 벗기 위한 사법적 절차에만 집중하시라”고 조언하면서 “좀 더 성숙해져서 돌아오라”고 했고 나경원 전 의원은 “이 대표는 억울한 점이 있다면 당원권 정지 기간에 이를 풀어내는 것에 집중하고 일단 윤리위 결정을 존중해 주는 것이 본인의 미래를 지키는 길일 것”이라고 말했다.

반면 유승민 전 의원은 전날 대구에서 연 북콘서트 후 기자들과 만난 자리에서 “증거가 없는 상태에서, 아무도 진실을 모르는 상태에서 윤리위가 의혹만 가지고 중징계를 내렸다”며 “지금 윤리위나 윤핵관들은 조폭 같다”고 맹비난했다. 혁신위 부위원장인 조해진 의원은 페이스북에 “윤리위, 공심위 등 당내 기구의 의사가 그 기관의 의사를 넘어 당의 의사로 확정되기 위해서는 최고위원회의 의결이 있어야 한다”며 징계 발표 시점은 당 지도부에서 최종적 판단을 거쳐야 한다고 지적했다. 앞서 이준석 대표는 페이스북에 애니메이션 <포카혼타스>의 주제가인 ‘바람의 빛깔’ 번안곡 유튜브 링크를 공유했다. 이 곡은 이 대표가 2018년 지방선거 때 바른미래당 서울시장 후보로 나선 안철수 의원을 비판하는 데 쓰였다는 점에서, 최근 안 의원과 연대했다는 분석이 있는 친윤 그룹을 저격한 게 아니냐는 얘기가 나온다. 해당 곡의 가사는 ‘자기와 다른 모습 가졌다고 무시하려고 하지 말아요’, ‘얼마나 크게 될지 나무를 베면 알 수가 없죠’, ‘아름다운 빛의 세상을 함께 본다면, 우리는 하나가 될 수 있어요’등으로 구성된다. 이처럼 이 대표가 ‘버티기’를 이어가며 친윤 그룹과 대척점을 이어가고, 여기에 맞서 친윤 그룹이 이 대표의 자진사퇴를 압박하면서 당내 혼란은 가라앉지 않을 것이란 전망이 우세하다. 당장 ‘포스트 이준석 체제’를 염두에 둔 차기 당권주자들이 움직임이 가시권에 들어오기도 했다. 각자의 공부모임을 조직한 김기현 의원과 안철수 의원의 경우, 서로의 모임에도 출석할 예정이다. 조기 전당대회나 비상대책위원회 등 새 지도부 구성과 시점을 놓고 이들의 계산이 본격적으로 충돌한 것이란 얘기도 나온다. 한편 이준석 대표에 대한 당 윤리위의 중징계에 이어 ‘추가 징계’도 필요하다는 목소리가 나오면서 여권이 떠들썩하다.

이 대표의 정치생명 싹을 잘라버리는 것이라는 해석도 나오고, 국민의힘 지지층 이탈이 가속화될 수 있다는 우려도 나온다. 유상범 국민의힘 의원은 7월 13일 오전 ‘혁신24 새로운 미래’ 공부 모임 이후 기자들과 만나 초선 의원들 사이에서 나온 이 대표 추가 징계 논의에 대해 “기소된다면 새로운 상황이니 논의가 될 수 있다. 수사 결론이 사실로 드러나면 이 대표의 거짓말이 드러나는 결과가 되니 논란이 될 것”이라고 말했다. 이 대표의 혐의를 법원에서 확정짓지 않더라도 ‘기소만 되면’ 추가 징계를 논의해야 한다는 취지다. 유 의원은 지난 7월 11일 초선의원 회의 전 최형두 의원과 나눈 비공개 대화에서 “기소가 되면 징계를 다시 해야된다. (이 대표가) 그거 다 거짓말 했잖나. ‘나 (성 상납) 안했다’고”라고 말했다. 당내 일부에선 이 대표에 대한 추가 징계는 너무하지 않냐는 반응이 나온다. 한 중진 의원은 “기소되면 또 징계하는 것은 두 번 죽이겠다는 것 아닌가”라며 “이준석 정치인생을 아예 저 멀리 보내버리겠다는 심산으로 보인다”고 지적했다. 한 초선 의원은 “재판이라는 사법적 판단을 거쳐서 명확하게 결정이 된 후에 윤리위 판단을 받는 것이 옳을 것”이라며 “염동열·김성태 의원도 재판 이후 윤리위 징계에 걸렸다”고 말했다. 또 2030 지지층 이탈뿐만 아니라 핵심 지지층 이탈이 가속화할 수 있다는 우려도 있다.

국민의힘, 직무대행 체제로 돌입
국민의힘이 당 윤리위 징계에 따른 이준석 당대표의 부재와 일대 혼란을 ‘직무대행’ 체제로 봉합하기로 했다. 원 구성 지연에 당 내홍 문제까지 불거지면서 일부 여론조사에서 정당 지지도가 야당에 역전당하는 등 궁지에 몰리자, 일단 상황을 수습하자는 데 공감대가 모아진 것으로 보인다. 국민의힘 소속 의원들은 7월 11일 초선과 재선, 중진 모임을 각각 가진 뒤 오후 의원총회까지 여는 등 릴레이 의견 수렴을 이어갔다. 성상납 증거인멸 교사 의혹에 휩싸인 이 대표가 지난 7월 8일 당 윤리위로부터 당원권 정지 6개월의 징계를 받고 당무 일선에서 후퇴한 뒤 사흘만이다. 권성동 원내대표는 일찌감치 당 사무처의 해석에 따라 윤리위의 판단이 최고위원회의 등 별도 절차를 거치지 않고도 즉시 효력을 발휘하며, 이에 따라 당대표 ‘궐위’가 아닌 ‘사고’로 직무대행 체제가 시작되는 게 옳다는 의견을 표했다. 이날 의총까지 거치면서 권 원내대표의 결정이 추인된 셈이다.

국민의힘은 의총에서 전원 결의를 통해 “당대표 직무대행체제로 당 운영에 최선을 다하겠다”며 “국민의힘의 위기 극복을 위해 당력을 하나로 모으고, 윤석열 정부의 국정 추진에 최선을 다해 함께 하겠다”고 밝혔다. 이로써 앞서 일각에서 나왔던 비상대책위원회 구성이나 조기 전당대회 실시 주장은 기각됐다. 현 체제가 이 대표의 부재 상태를 ‘사고’로 취급하는 만큼, 징계 기간인 6개월이 지난 뒤 이 대표가 당원권을 다시 얻어 대표직에 복귀하는 것도 이론적으로 가능하다. 이날 결론은 이 대표를 둘러싼 당 내홍 문제를 지지부진하게 계속 끌고 가다가는 정권 초기 지지율 하락에 제대로 대응할 수 없을 것이란 판단 끝에 나온 것으로 풀이된다. 이 같은 상황 인식은 잇따라 열린 의원 모임에서 “이 대표가 사퇴를 결단하고, 혼란을 수습할 새 지도부를 꾸려야 한다”는 취지의 주장을 소수 의견에 머물게 했다. 초선인 박수영·태영호 의원과 3선의 박대출 의원 등은 의총에서 이 대표의 사퇴와 조기전대의 필요성을 강하게 주장했다고 한다. 의총이 2시간 넘게 이어진 이유이자, 이 대표에 대한 비토 분위기가 여전히 만만치 않다는 방증이다. 국민의힘 관계자는 “이 대표가 당원권 정지 상태에서 지금처럼 잠행을 이어가며 특별한 갈등을 일으키지 않으면, 당도 권 원내대표 직무대행 체제에서 별 탈 없이 굴러가지 않겠냐”며 “이 대표가 사퇴를 안 하겠다는 입장인데 사퇴나 전대를 얘기하면 또 갈등이 벌어진다”고 말했다. 거꾸로 보면, 이 대표에 대한 징계 기간 동안 관련 분란이 이어진다는 인식이 퍼질 경우, 수면 아래로 가라앉은 이 대표 사퇴론이 다시 불붙을 수 있다는 의미기도 하다.

관련 의혹을 들여다보고 있는 경찰의 수사 결과도 봉합 이후 변수다. 알선수재 등 혐의로 고발된 이 대표를 수사 중인 서울경찰청 반부패·공공범죄수사대는 이 대표에게 성접대를 제공했다고 주장하는 김성진 아이카이스트 대표를 2차례 조사한 상태다. 율사 출신의 한 의원은 “징계 기간 내 경찰 수사에서 기소 의견이 나오면, 이 대표는 복귀가 불가능한 ‘궐위’ 상태가 되는 것”이라고 말했다. 결과적으로 이날 지도체제 확정 결론은 분란 수습을 위한 일종의 ‘봉합’인 만큼, 향후 상황에 따라 얼마든지 다시 터질 수 있다. 권 원내대표는 직무대행 체제의 지속 기간과 관련해 “윤리위의 결정과 같이 기본적으로 6개월이지만, 정치 상황이 언제 어떻게 변할지 몰라 예측하기는 쉽지 않다”고 말했다.  NM