‘밀물은 모든 배를 뜨게 한다’는 말이 있다. 2차 전지산업에도 관통하는 문구다. 2차 전지산업의 주요 전방 산업인 전기자동차 시장이 빠르게 성장하면서 2차 전지 셀뿐만 아니라 장비, 소재, 그리고 최후방 산업인 메탈 자원까지 들썩이고 있다.

황태일 기자 hti@

2차 전지는 얼마나 필요할까. 지난해 유럽연합이 제시한 배터리 2030 자료를 참고하면, 2030년까지 2차 전지 수요는 2.6TWh 규모로 커질 것으로 보고 있다. 이 중 전기차용이 2.3TWh에 달한다. 최근 들어 완성차업체들이 이전보다 공격적인 전기차 확대 전략을 제시하고 있기 때문에 시간이 갈수록 2차 전지 수요는 더 커질 가능성이 있다. 이런 글로벌 2차 전지 수요 급증에 대응하기 위해 한국과 중국 등 2차 전지업체들도 공격적인 증설에 나서고 있다. 유럽 등 일부 지역에서 핵심 부품인 2차 전지의 현지 업체 육성에 나서고 있긴 하지만 규모의 경제 에서나 기술 성숙도면에서 선두업체를 따라오기엔 시간이 걸릴 수밖에 없다.

2차 전지 분야에서 방대한 레퍼런스 확보
한국분체기계(주)의 행보가 화제다. 설립 초기부터 전문화·특성화에 회사의 모든 역량을 집중해온 한국분체기계는 품질경영시스템 및 환경경영시스템 획득을 바탕으로, 바이오매스 건조분쇄장치시스템 BPS, 에어제트밀시스템, 에어클라스파이어밀시스템 등 나노 단위 분쇄기술 국산화에 성공, 이를 바탕으로 일본·미국·유럽 등 선진국에 국내 최초로 역수출을 진행하며 세계적인 기업으로 우뚝 섰다. 최근에는 2차 전지 분야에서 방대한 레퍼런스를 확보한 한국분체기계는 2차 전지 생산 공정뿐만 아니라 다 쓴 폐배터리 리사이클링 분야에까지 시장을 점유하면서 리딩 기업으로 자리매김하고 있는 중이다.

▲ 안태철 회장

안태철 한국분체기계(주) 회장은 “전 세계적으로 2차 전지는 장기간 지속적인 성장이 예상되는 분야”라며 “2차 전지 시장이 ‘향후 20년간의 먹거리’ 분야가 될 것으로 판단하고, 공격적인 영업을 전개하고 있다”라고 강조했다. 이미 한국분체기계는 수 년 전 L社 폴란드 생산설비 프로젝트에서 2차 전지 양극재 및 음극재의 스크랩 처리 설비를 턴키로 수주, 성공적으로 납품한 바 있다. 당시 한국분체기계가 설계에서부터 제작, 설치, 시운전, 안정화까지 풀 턴키로 공급한 설비는 시간당 500㎏의 스크랩을 처리할 수 있으며 연간 8천 시간동안 연속으로 가동하면서 약 4만 톤가량의 스크랩을 분쇄한다. 해당 프로젝트에는 한국분체기계의 독자적인 특허 기술이 적용됐다. 이에 기존 설비의 회수율이 80% 수준에 그쳤으나 한국분체기계가 특허를 출원한 공정의 경우 회수율이 95%에 달하는 성과를 거두었다. 이러한 기술력을 바탕으로 한국분체기계는 L社나 S社, G社 등 유명 대기업에서부터 주요 2차 전지 분야 전문 기업들의 프로젝트까지 다양한 설비 성공 사례를 확보했으며, 현재도 오는 2023년도 3월 말 준공을 목표로 총 3개 라인에 시간당 800㎏씩, 총 2,400㎏의 스크랩 처리가 가능한 설비 프로젝트를 진행하고 있는 중이다.

에너지 절감에 탁월한 기술력 바탕으로 시장 선도
최근 한국분체기계가 2차 전지 분야에서 거둔 성과는 단순히 제조 공정 분야에 국한되지 않는다. 양극재나 음극재를 분쇄하는 것 외에, 다 쓴 폐배터리를 리사이클링하는 과정에서도 분쇄 기술이 적용되기 때문. 실제로 2차 전지 리사이클링 분야에서도 한국분체기계의 설비가 적용되면서 지속 성장이 예상되는 2차 전지 제조와 폐배터리 리사이클링 등의 분야에서 좋은 성과를 얻고 있다. 특히 2차 전지 리사이클링 시스템의 경우 일본과 폴란드, 헝가리 등 선진국에 수출도 활발하게 진행되고 있는 중이다. 현재 국내에서는 지정된 업체들만 다 쓴 2차 전지를 회수할 수 있는데, 이 기업들 중 약 80% 가량이 한국분체기계의 설비를 사용하고 있다. 이러한 성과는 차별화된 한국분체기계의 분체 기술에서 비롯된 결과다.

안태철 회장은 “-196℃까지 급랭상태로 분쇄하는 크라이요제닉(Cryogenic, 극저온) 분쇄 기술은 2차 전지 분리막 분쇄 공정에서 필수적인 기술로, 에너지 절감에도 탁월한 효과가 있다”면서 “특히 마찰이나 전단과 같은 물리적 충격을 기반으로 한 분쇄가 어려운 PP, PE 등의 소재의 경우 이 기술을 활용해야만 원활한 분쇄가 가능하다”고 자부했다. 한국분체기계는 여기에 만족하지 않고 현재 국내 유명 대기업과 종래의 분체시스템에서는 대응할 수 없는 새로운 개념의 분체시스템도 개발 중이다. 안 회장은 “NDA(비밀유지약정서)로 인해 구체적인 공개는 불가능하지만 건조와 분쇄라는 일련의 작업 과정을 획기적으로 단축시킬 수 있는 기술”이라며 “해당 기술 개발이 완료되면 종래의 공정 대비 투입되는 리소스를 대폭 절감할 수 있어 방대한 양의 동력과 이를 가동하기 위한 주변 설비를 줄일 수 있고, 공정의 단축으로 인해 생산 속도 또한 향상될 것”이라고 귀띔했다. 이어 “액체나 고체, 기체를 다루는 기술과 더불어 분체기술의 중요성이 날로 증가하고 있다. 분쇄란 오로지 물성(物性)의 변화가 전혀 없는 상태로 사용자가 요구하는 입자의 크기나 형태, 분포를 실현해야 하는 매우 중요한 기술로, 앞으로도 끊임없이 발전해나갈 기술”이라며 “한국분체기계는 이 분야의 선두기업으로서 분체기술을 더욱 발전시키기 위해 지속적으로 노력할 것”이라고 다짐했다. NM