최근 면역력의 중요성이 강조되면서 산양삼에 대한 관심이 높아지고 있다. 산양삼은 산지에서 인공시설이나 농약 등을 사용하지 않고 생산되는 친환경 삼으로, 밭에서 재배하는 인삼과 구분된다. 산양삼은 유기물질의 함량이 높고 항암, 당뇨 개선, 면역력 향상, 피로 해소, 항산화 기능 등에 탁월한 효과가 있다.

황태일 기자 hti@

실제로 산림청 국립산림과학원은 산림청 대표 청정 임산물인 산양삼의 대식세포 활성화 연구를 진행한 결과, 산양삼이 인삼보다 면역증진 효과가 더 높은 것을 확인했다고 밝힌 바 있다. 대식세포란 혈액, 림프, 결합 조직에 있는 백혈구의 하나로 외부 유해인자를 포식하고, 면역조절인자를 분비하여 면역 활성을 유도하는 세포이다. 산양삼의 대식세포 면역조절인자(NO, iNOS, IL-1β, IL-6, TNF-α)들이 인삼보다 1.4배에서 2.4배까지 높게 생성되는 것으로 나타났다. 인삼의 약리효과를 나타내는 대표적인 성분인 진세노사이드의 함량도 산양삼이 인삼보다 2배 이상 높게 함유하는 것으로 나타났다.

함양 산양삼을 활용하고자 다각도의 노력 기울여
함양은 약효가 뛰어난 산삼과 산약초가 많이 자생하는 지역이다. 게르마늄 광맥이 밀집된 지리산과 덕유산, 백운산 등 산세가 웅장한 고산준령이 걸쳐 있어 다른 지역보다 토양에 포함된 게르마늄 성분이 풍부해서다. 여러 연구 결과 특히 함양 산양삼에 함유된 사포닌 성분인 ‘진세노사이드’는 항암과 항염증, 항산화 효과가 뛰어난 것으로 나타났다. 경남 함양군 백전면에 4만여 평 규모의 대지에서 산양삼을 재배하고 있는 우리들농장은 뛰어난 효능을 가지고 있는 산양삼을 현장에서 직접 판매하고 있는 곳이다. 이춘복 우리들농장 대표는 “함양은 산삼이 자라기에 최적의 환경 조건을 갖추고 있어 옛날부터 우리나라 산삼 채취의 중심지였다”면서 “함양 산양삼에는 암세포 전이 억제, 항암효과, 생체기능 항상성 유지하려는 항노화 효과 등이 뛰어난 ‘유기 게르마늄’과 ‘컴파운드 K성분’이 다량 함유돼 있다”고 강조한다.

▲ 이춘복 대표

온라인 판매가 대세를 이루고 있는 오늘날, 우리들농장에서는 소비자가 직접 농장을 방문해 산양삼 캐기 체험을 통한 신뢰를 얻을 수 있도록 현장판매만을 고집하고 있다. 매년 3000~4000여 명의 소비자들이 우리들농장의 산양삼을 구매하고 있는데, 농장을 직접 방문하는 방문객들에게 5년 이상 된 산양삼 뿌리를 넣어 만든 산양삼 토종 백숙도 무료로 제공한다. 먹기 좋게 손질한 토종닭에 마늘과 산삼진액, 5년 이상 된 산양삼 두 뿌리를 넣고 압력솥에서 30분 이상 삶는 산양삼 토종 백숙은 산양삼과 헛개를 넣어 만든 진액이 닭에 스며들기 때문에 비린내가 전혀 없고 닭의 육질이 쫀득하며 기름기가 적어 우리들농장의 시그니쳐 메뉴로 당당히 자리매김하고 있다. 이춘복 우리들농장 대표는 “현장 판매를 고집하는 이유는 소비자가 직접 농장을 방문해 산양삼 캐기 체험을 통해 신뢰를 가질 수 있도록 하기 위해서다”면서 “비싼 산양삼을 요리 재료로 쓰기에는 가격경쟁력이 낮다. 직접 재배를 겸하지 않고서는 힘들다. 함양 산양삼의 위상이 높아진 만큼 산양삼을 활용할 수 있는 다양한 방법에 대하여 고민을 하고 있다”고 설명했다. 현재 이춘복 대표는 산양삼 외에도 헛개나무와 오미자, 야생고사리 등을 재배하며 이들을 가공한 헛개꿀, 산양삼이 첨가된 고추장과 된장을 생산, 판매하며 좋은 반응을 얻고 있다. 농장을 찾는 이들을 위해 주말 농장도 운영한다. 주말농장을 통해 일상에 지친 이들은 텃밭을 가꾸고 산양삼을 키우며 힐링을 만끽하고 있다.

나눔과 봉사로 지속적인 사회공헌활동 펼치다
도시에서 광고업을 하다 건강 악화로 인해 고향인 함양에 정착하게 됐다는 이춘복 대표. 그는 산양삼 재배를 통해 소득을 올리기 시작하면서 그 수익을 지역사회에 환원하는 일에도 힘써왔다. 지난 2010년과 2011년에는 수능을 앞두고 함양고등학교 3학년 학생들을 방문해, 막바지 혼신의 힘을 다해 좋은 성적을 내라는 뜻으로 5년근 산양삼 300뿌리(시가 1500만 원 상당)와 200뿌리(시가 1,000만 원 상당)를 각각 전달했으며 함양군청을 방문해 산양삼 뿌리를 제공하기도 했다. 어버이날을 맞이해 함양농협 실버대학 총동창회 회원 170여명에게 7년근 산양삼 200뿌리(시가 1,400만 원 상당)를 건강과 장수를 바란다는 마음으로 전달하는가 하면, 2011년부터는 일 년 중 더위가 가장 심하다는 중복에 어르신들을 모시고 토종닭 백숙을 대접하고 있다.

대전 아리랑유치원에 천뿌리 기증을 비롯해서 최근에는 꿈나무유치원을 방문해 아이들에게 매년 산양삼 100뿌리(시가 500만 원 상당)를 10년간 제공키로 양해각서도 체결했다. 이처럼 돈보다 사람을 먼저 생각하는 정직한 성품을 바탕으로 국민 건강 증진에 일익을 담당하고 있는 이춘복 대표. 그는 “모든 약재는 마음먹기 나름이다”면서 “산양삼이 몸에 좋다고 생각하면 정말로 좋은 것이고, 그렇지 않으면 안 좋을 수밖에 없다. 생으로 먹을 때도 음식에 넣어 먹을 때도 긍정적인 마음가짐이 중요하다”고 강조했다. 이어 “앞으로도 게르마늄 성분이 뛰어난 우리들농장의 산양삼을 통해 몸과 마음의 건강을 되찾을 수 있도록 총력을 기울이겠다”고 다짐했다. NM