최근 KB금융지주 경영연구소가 발표한 ‘2021 한국반려동물보고서’에 따르면 지난해 말 기준 한국에서 반려동물을 기르는 반려가구는 604만가구로 전체 가구의 29.7%를 차지하는 것으로 나타났다. 반려인은 1448만 명으로 국민 4명 중 1명꼴로 반려동물을 키우고 있는 셈이다.

윤담 기자 hyd@

반려동물 관련 시장 및 산업을 일컫는 국내 ‘펫코노미’(Petconomy) 시장은 지난 2018년 이미 분유 시장 규모를 넘어선 데 이어 코로나19 장기화로 소비 심리가 위축된 지난해에도 약 3조 원에 달하는 규모를 기록하는 등 가파른 성장세를 보여주었다. 최근에는 반려동물의 사료 및 간식이나 장난감에서부터 펫 유치원, 펫 호텔, 펫 테마파크, 펫 장례서비스 그리고 첨단 정보통신기술(ICT)와 결합한 ‘펫 테크’(Pet-Tech)에 이르기까지 다양한 영역으로 확장되며 기업계는 물론, 정부 지자체의 관심 속에 대표적인 미래 유망 산업으로 손꼽히고 있다.

국내 최초 반려동물 위한 셀프도그워시 시스템 구축
㈜마이리틀프렌드의 행보가 화제다. 반려동물과 반려인이 함께 살아가는데 있어서 행복한 삶이 될 수 있도록 새로운 문화와 서비스 창조에 앞장서고 있는 마이리틀프렌드는 국내 최초의 24시간 원스톱 무인시스템을 적용한 셀프 도그 워시(Self-Dog-Wash) 시스템을 선보여 반향을 일으키고 있다. 반려동물의 피부는 사람과 달리 털이 많고 각질층이 눈에 잘 띄지 않기 때문에 어떤 상태인지 제대로 파악하기 어렵다. 피부병은 유전이나 환경이 원인일 수도 있지만 피부를 잘못 관리한 탓에 발생하기도 한다. 전문가들은 반려동물의 피부를 건강하게 유지하기 위해선 적당한 주기의 목욕으로 청결함을 유지하고 꾸준한 빗질, 충분한 영양소 공급 등을 하는 것이 중요하다고 말한다. 이에 미국, 호주, 유럽 등 선진국에서는 반려동물 셀프 목욕 무인 시스템이 보편화되어 있다.

▲ 김현중 대표

김현중 ㈜마이리틀프렌드 대표는 “마이리틀프렌드는 집에서 반려동물을 씻길 때 필연적으로 발생하는 털빠짐, 욕실정리, 말리기 등 어려운 문제점을 단번에 해결해주는 혁신 시스템”이라고 자부한다. 최고 품질의 호주산 전용제품을 공수해 매장에 제공하는 것은 물론, 욕조 세척부터 샴푸, 헹굼, 컨디셔너, 해충방지를 거쳐 드라이 과정까지 완벽한 원스톱 시스템을 구축한 마이리틀프렌드는 욕조가 달린 기계에 기본요금을 투입하면 물과 샴푸가 나와 간편하고 빠르게 반려동물을 목욕시킬 수 있으며 고가의 드라이룸도 저렴하게 사용할 수 있다. 뿐만 아니라 최적의 물 온도에 미끄럼 방지를 위한 바닥 코팅, 적절한 조명, 습기와 동물 특유의 냄새를 없애주는 편백나무 인테리어는 물론, 도난 방지 시스템도 구축해 반려동물 보호자가 안심하고 목욕을 시킬 수 있어 폭발적인 호응을 얻고 있는 중이다. 났다. 김현중 ㈜마이리틀프렌드 대표는 “반려인들을 위한 셀프워시 공간이 반드시 필요하다고 생각해 호주 및 미국, 유럽의 셀프워시 시스템을 국내 현실에 맞춰서 연구, 개발을 통해 한국에 적용할 시스템을 만들었다”면서 “해외에선 이미 보편화된 셀프도그워시 시스템을 한국 시장에 도입하기 위해 많은 시장조사를 수행했다”고 부연했다.

차별화된 경쟁력 바탕으로 가맹점과의 상생 도모
마이리틀프렌드의 셀프도그워시(Self-Dog-Wash) 시스템은 24시간 원스톱 무인시스템을 적용되어 초기 투자비용 외에 추가비용(인건비 절감)이 들지 않는 합리적 비용으로 차세대 유망 창업아이템으로 각광을 받고 있는 중이다. 주부, 퇴직자, 직장인 등 언제나 누구든지 창업 가능할 뿐 아니라 입지와 상권에 영향이 크지 않는 아이템으로 유동인구보다 배후 인구가 높은 지역에 위치할 수 있는 것은 최대 장점으로 꼽힌다. 또한 창업 리스크를 줄이고자 하는 1인 창업자들에게는 상권조사 컨설팅을 지원하고 있어, 본사에 문의시 권리금이 없고 보증금이 적은 장소를 고르는 노하우를 전수받을 수 있다. 이러한 공로를 인정받아 마이리틀프렌드는 ‘2019 코리아 리더대상’ 애견산업부문 대상 수상, ‘대한민국을 이끄는 혁신리더’ 경영혁신 부분 대상, 산업통상자원부가 후원하는 ‘대한민국 서비스만족 대상’ 반려동물 부분대상, TV조선 경영대상 혁신기업 부문 중소벤처기업부장관상 수상에 이어 소상공인연합회의 K.Tag 인증을 2년 연속 획득하는 쾌거도 거두었다.

김현중 대표는 여기에 만족하지 않고 최근에는 반려동물들에게 필요한 미용도 스파를 기본으로 하는 프리미엄 미용실, 방마다 CCTV가 설치된 안심존 호텔, 사회성을 길러주고 즐거운 시간을 즐길 수 있는 강아지놀이방, 국내 최초 반려동물 전용 세탁소, 안전한 먹거리 명품수제간식, 반려동물전용 헬스케어존, 반려동물 행동교정 등 특색을 가지고 차별화된 한국에 맞춘 반려동물 토털 케어 서비스에 이어 반려동물 위탁목욕 창업스쿨을 선보여 초저가 소자본 창업을 가능하며 노력하는 만큼 수익을 올릴 수 있는 위탁목욕 창업도 새로이 론칭하였다. 김현중 대표는 “마이리틀프렌드는 반려동물이 가장 행복한 나라가 대한민국이 되는 그 날까지, 맡은 바 소임을 다할 것을 약속드린다”면서 “앞으로 마이리틀프렌드를 반려동물에 대한 전 과정 즉, 반려동물의 전 생애를 함께할 수 있는 토털케어서비스를 구축한 기업으로 성장시켜 반려동물과 주인이 함께 행복을 도모하는데 큰 역할을 하는 기업을 만들겠다”고 포부를 밝혔다. NM