1700만 관객 신화를 쓴 <명량>에서 이순신 장군을 연기한 배우 최민식이 맥스무비가 주최하는 제10회 ‘최고의 영화상’에서 남자배우상을 차지했다. 맥스무비는 사상 최다인 관객 179만3834명이 참여한 투표 결과 ‘명량’의 최민식은 66만2993표를 얻어 남자배우상을 받았다고 밝혔다. 최민식의 이번 수상은 ‘2004 맥스무비 최고의 영화상’ 이후 두 번째 수상이다. 출연 영화 마다 묵직한 존재감을 보여주며 국민배우로 자리매김한 최민식은 <명량>의 이순신 장군 역을 맡아 다시 한 번 국민 배우로서 저력을 보여줬다.

천부적 재능과 노력으로 한국 최고의 연기파 배우로 성장
1989년 <구로 아리랑>으로 데뷔한 배우 최민식은 20여 편의 영화를 통해 깊이 있는 내면 연기로 사랑받아 왔다. 고교시절 연기자로 진로를 정한 최민식은 대학에서 연기를 전공하며 틈틈이 연극 무대에 올랐다. 그리고 영화와 드라마에 진출해 활동영역을 넓혔다. 1989년 드라마 <야망의 계절>에서 남성성이 강한 ‘꾸숑’으로 연기자로서 존재감을 심었고 1994년 <서울의 달>에선 순박한 시골 청년역으로 시청자의 호응을 이끌어냈다.
영화 <넘버3>, <조용한 가족>, <쉬리> 등을 거치며 영화배우로서 그만의 연기자로서의 성을 굳건하게 쌓아 나갔다. 그리고 <해피엔드> <취화선>, <올드보이>, <친절한 금자씨>, <범죄와의 전쟁>, <신세계>, <명량>에 이르기까지 일상성과 강렬함의 극단을 오가는 최민식표 선 굵은 연기의 문양을 드러내며 대중이 진정으로 인정하는 연기자가 됐다. 30여년 간 작품 활동을 하면서 최민식은 관객과 전문가에게 ‘연기파 배우’라는 수식어를 부여받았다. 최민식의 연기파 배우로 성공한 데에는 천부적인 재능이 큰 힘을 발휘했다.
최민식은 천부적 재능을 바탕으로 한 캐릭터 창출력과 연기력이 타의 추종을 불허한다. 최민식표 연기의 원동력이 천부적인 끼 그리고 천재성이라고 말하는 것에 대해 최민식은 고개를 절레절레 흔든다. “난 한 번도 영화든 드라마든 촬영장에 늦게 간 적이 없다. 현장에 먼저 나가 감독, 스태프들과 인사도 나누고 현장의 상황이나 분위기를 파악한다. 연기의 동선도 살펴본다. 촬영이 시작되면 곧바로 연기할 수 있도록 모든 준비를 마치고 연습한다.” 천부적인 끼도 이러한 철저한 노력이 뒷받침되지 않으면 빛을 발할 수 없었을 것이다. 특히 1700만명의 관객을 동원한 <명량>의 흥행엔 최민식의 역할이 주요했다. 그는 이순신을 제대로 이해하기 위해 <난중일기>를 꺼내들어 작품에 몰입한 것으로 알려진다. 그만큼 이순신 장군 역할에 대한 부담이 컸다. 그럼에도 불구하고 그는 중심을 잃지 않고 이순신 역을 지탱했다. 노력이 곧 영화 흥행과 이어졌고, 결국 생애 최초 ‘1000만 배우’ 타이틀을 거머쥐게 됐다.
 
한국 블록버스터 <대호>로 <명량>의 뒤 이을까
최민식은 170억원의 제작비가 투입된 한국 블록버스터 <대호>로 지난해에 이어 대박을 노린다. ‘대호’는 일제 강점기를 배경으로 호랑이와 그 호랑이를 잡으려 나선 명포수 천만덕의 이야기를 그린 사극이다. 최민식과 함께 일본의 톱배우 오스기 렌이 가세해 한일 양국의 기대를 모으고 있다. <신세계> 박훈정 감독이 메가폰을 잡았다는 사실도 큰 매력으로 다가온다. 최민식은 ‘대호’를 사냥하기 위해서는 그의 힘이 꼭 필요하지만 오래전, 손에서 총을 놓은 조선 최고의 명포수 천만덕으로 분해, 호랑이와 함께 지리산의 산군 ‘대호’의 위용과 전설을 책임질 예정이다. 일제의 명으로 대호를 사냥해야 하는 조선 포수대의 리더로 목숨 걸고 대호를 잡으려는 구경 역에 정만식, 만덕 부자에 대한 정을 간직한 포수 칠구 역에 김상호가 출연한다.
만덕의 아들 석이 역에는 드라마 <괜찮아, 사랑이야>에서 조인성의 아역 및 영화 <숨바꼭질> 등으로 주목 받은 성유빈이 출연해 최민식과 부자 호흡을 맞춘다. 조선의 마지막 호랑이를 가지고 일본으로 귀국하기 위해 포획 작전을 지시하는 일본 고관 마에조노 역에는 <하나비>, <키즈 리턴>, <브라더> 등, 기타노 다케시 감독의 작품을 비롯한 유수의 일본 영화와 드라마로 한국 관객에게도 익숙한 일본의 명배우 오스기 렌이 출연을 확정했다. ‘대호’ 사냥에 앞장서는 일본군 장교 ‘류’역에 정석원, 칠구의 아내 역에 라미란, 만덕의 친구인 약재상 역에 김홍파, 조선포수대의 일원으로는 <신세계>의 연변거지로 깊은 인상을 새긴 우정국과 박인수가 출연, 탄탄한 연기력을 갖춘 조연 군단도 기대감을 높인다.
최민식은 첫 촬영을 마친 후 “드디어 박훈정 감독의 <대호> 109회 차 중, 첫 촬영이 끝났습니다. 처음부터 모든 것이 물 흐르듯 자연스럽고, 밀착되어 가는 느낌이 듭니다. 산에서 찍으니까 너무 좋네요. 맑은 산의 정기 속에서 모두가 몸 건강히 우리가 원하는 작품의 기운을 잘 살릴 수 있도록 기원합니다”라는 소감으로 <대호>에 임하는 소감을 밝혔다. 영화 <대호>는 2014년 12월부터 오는 2015년 5월까지, 6개월의 촬영을 거쳐 그 위용을 공개할 예정이다. NM