우리말과 글이 K콘텐츠 글로벌 비상의 주요 요인으로 떠올랐다. 그룹 방탄소년단(BTS), 넷플릭스 드라마 <오징어 게임> 열풍으로 디테일한 감정 묘사와 세밀한 표현이 가능한 우리말에 대한 관심이 급증했다.

차성경 기자 biblecar@

실제로 5억 명의 사용자를 보유한 온라인 외국어 교육 플랫폼 듀오링고의 2021년 보고서에 따르면, 지난해 세계에서 가장 인기 있는 외국어 순위에 한국어가 7위에 올랐다. 한류의 영향으로 몽골에선 영어보다 한국어 학습자가 더 많을 만큼 한국어 인기가 치솟고 있다.

한국어 교육 앱의 새로운 패러다임 ‘KOKOA’
(주)이르테크가 국내외 한국어 학습자를 위한 통합교육 서비스를 제공하는 ‘KOKOA’(코코아)를 출시했다. (주)이르테크는 자연어처리를 기반으로 한 쓰기 첨삭, 말하기 교정 등 온라인에서 이루어지기 어려운 언어학습 전용 인공지능 전문 벤처기업이며, 현재 다양한 기계학습용 자연어 데이터 구축/가공 도구 개발 및 컨설팅 등 독자적인 AI 개발 역량으로 교육용 인공지능 관련 사업을 추진 중이다. (주)이르테크가 지난해 7월 선보인 KOKOA(코코아)는 온라인에서도 오프라인 수업과 유사한 학습경험을 할 수 있도록 개발된 앱이다. 2개월 만에 1만 명 이상의 외국인이 내려받았을 정도로 큰 인기를 얻고 있다.

▲ 곽용진 대표

곽용진 (주)이르테크 대표는 “KOKOA(코코아)는 교실 수업에서 이루어지는 것이 SW에서도 이루어지게, 더 잘 되게 하려는 데 중점을 두었다”면서 “오프라인 수업에서도 글쓰기 과제에 대한 첨삭, 피드백은 학생들에게 만족스럽게 이루어지기 쉽지 않다. 이런 어려운 점들을 돕는 것이 코코아 서비스의 핵심 방향이다”고 강조했다. 기존 한국어 교육은 수업 시간 외에는 학생들이 자신의 말하기, 쓰기에 대해서 피드백을 받기가 어려웠다. KOKOA(코코아)는 AI를 교재형 학습 콘텐츠와 결합해 챗봇과 함께 대화를 연습할 수 있도록 선보였다. 학습자료는 표준학습, 생활 한국어 등으로 이뤄진 유·무료 초급자용 60개 단원으로 구성돼 있다.

특히, TOPIK, TOPIK-PRE, TOPIK SPEAKING 등 시험형 한국어 학습자료뿐만 아니라, K-POP, DRAMA 등의 문화 콘텐츠 기반 학습자료도 개발하고 있다. 또한 학습자가 작문 과제를 제출하면 한국어 교육 전문가가 이를 첨삭해 주는 피드백 서비스를 말하기 연습까지 확대하고 있다. KOKOA(코코아)의 강점은 이뿐만이 아니다. 연습 섹션(챗봇과의 대화를 통해 말하기 능력 향상), 말하기 섹션(점수와 그래프를 통해 원어민과의 발화 차이 평가), 쓰기 섹션(학습자가 작문 과제를 음성 파일로 제출하면 STT(음성인식)로 자동 변환) 등에 AI 기술이 적용됐다. 이를 통해 기존의 듣기, 읽기, 단어 암기 학습뿐만 아니라, 교실 수업에서는 기회가 한정될 수 밖에 없는 말해 보기, 대화연습 해 보기 같은 과정을 마음껏 해 볼 수 있다. 곽용진 대표는 “KOKOA(코코아)를 활용하면, 물론 유학과는 비교가 어렵지만, 한국에 오지 않아도 한국에서 유학하는 것과 비슷한 학습을 경험해 볼 수 있다”면서 “오늘날 모든 한국어 교육이 전 세계에서 비슷한 방식으로 이루어지고 있는 상황에서 KOKOA(코코아)를 통해 한국어학당/교실 밖에서도 그와 유사한 학습을 이어갈 수 있다”고 부연했다.

우수한 문화 콘텐츠 대폭 늘려 고객 만족도 제고
오늘날 AI 기술이 주목을 받으며 (주)이르테크는 독자적인 AI 기술 확보를 위해, 서비스-데이터-알고리즘으로 이어지는 선순환 구조를 형성하고 있다. 현재 (주)이르테크는 AI 기계학습용 데이터의 구축/활용 시스템 개발과 그를 통한 데이터 구축 사업이 매출의 대부분을 차지하고 있지만, 사업의 중점 방향은 한국어교육 지원 SW 분야로 최근 교육 분야로의 확장을 고민 중이다. 곽용진 대표는 “코로나19로 온라인교육의 한계와 문제점이 명확해졌다. 동시에 필요성도 더 높아졌다”면서 “대입 위주였던 한국의 교육도 확실한 변화 움직임이 예상된다. 이전부터 추구해 왔던 교육의 이상, 창의력/통찰력/소통력을 키워갈 수 있는 교육, 하고 싶은 일을 해 나가는 데 도움을 줄 수 있는 교육에 기여하고 싶다”고 강조했다.

아울러 곽 대표는 KOKOA(코코아)의 듣기/쓰기/읽기/말하기의 언어학습 전 영역과 다양한 강의, 사전, 다국어 지원, TOPIK 등에 대비한 평가, 실시간 교사 지도 연계 등 KOKOA(코코아) 안에서 학습할 수 있는 콘텐츠를 대폭 늘려 고객 만족도를 제고하겠다는 계획이다. 그는 “전 세계적으로 선풍적인 사랑을 받는 케이팝, 드라마, 영화 등 우리나라의 우수한 문화 콘텐츠를 가지고 학습할 수 있도록 최선을 다하겠다”면서 “한국어를 배우고 가르치는 모든 이들에게 꼭 필요한 도구, 한국어가 세계에서 가장 배우기 편한 언어가 되도록 혼신의 힘을 다하겠다”고 힘찬 포부를 밝혔다. NM