이근식 서남해안황칠협동조합 이사장은 황칠의 대중화와 세계화를 선도해온 인물이다. 이근식 이사장이 설립한 서남해안황칠협동조합(이하 서황협)은 국내 최초의 황칠협동조합으로, 현재 전국 황칠나무의 99% 이상을 재배하는 전남 7개 지부와 제주·서귀포 1개 지부 등 전국 8개 지부 체제로 운영 중이다.

황태일 기자 hti@

기존 황칠제품 시장은 황칠의 효능을 극대화화하기 위한 연구가 활발히 진행되었으나 원료가공의 어려움으로 인해 황칠나무를 가열하여 얻은 액상추출물을 제품화한 것이 일반적이었다. 이에 서황협은 국내산 황칠나무 줄기, 뿌리까지 잎 껍질 부분을 전통기법에 따라 수치 및 법제화 한 후 일정시간 저온 추출공법으로 원액을 추출, 신규 미생물로 첨단 배양, 발효시켜 황칠 고유의 지표 물질 및 유효성분을 최적화하는 연구를 성공적으로 수행해왔다. 이근식 이사장을 만나 자세한 얘기를 들었다.

국내 최초로 신규군 이용한 미생물 발효공법 개발
예로부터 진시황이 찾던 불로초라는 이야기가 전해지고 있는 황칠은 우리나라의 고유수종으로, 황금빛 천연도료이자 만병통치의 나무다. 삼국시대부터 그 약효를 인정받아 중국으로 수출되며 난치병과 불치병 치료에 사용된 황칠은 다산 정약용 선생이 우리나라 보물 중의 보물이라 일컬었을 정도로 뛰어난 약리성을 지니고 있다.

▲ 이근식 이사장

그간 서황협은 황칠의 성분을 좀 더 효과적으로 섭취할 수 있는 방법에 대해 전남대학교 과학생명 기술학부와 함께 지속적인 연구를 수행해왔다. 이러한 노력의 결과 신규균(New Stran)을 이용한 미생물 발효공법을 국내 최초로 개발하는 성과를 이뤄냈다. 저온 숙성과 12 공법으로 오랜 시간 발효시켜 기존의 액상 추출물 형태와는 다른, 차별화된 제품이다. 특히 미생물을 이용한 황칠 발효액으로 벤처인증을 받은 서황협은 이와 함께 제조공정 표준화 등의 노력으로 품질경영시스템 국제규격인 ISO9001 및 ISO14001 인증을 획득했다. 본사 관리하에 이루어지는 철저한 생산자 안전관리시스템을 확립해 소비자의 신뢰를 얻고 있다. 최근에는 황칠나무 추출물의 실용화를 위해 조선대학교 산학협력단과 기술이전 협약도 체결, 향후 황칠나무 추출물을 활용한 다양한 기술적 실용화가 이루어질 것으로 기대된다. 이러한 노력의 결과 서황협은 주력 제품인 장보고 발효 황칠보단골드와 장보고 발효 황칠보단을 출시, 뜨거운 반향을 일으키고 있는 중이다. 이근식 이사장은 “‘장보고 황칠’ 시리즈는 산내성을 가진 최고의 제품이자 명품으로 가치를 평가받고 있다”면서 “비누시리즈인 한방과 순액 그리고 최근에 개발한 한방 파워칩과 장보고 황칠 Q에 이르기까지 현재 다양한 제품들이 시판되며 소비자들로부터 사랑을 받고 있다”고 덧붙였다.

황칠의 세계화 위해 다각도의 노력 기울여
일찍부터 토종자원화를 위한 연구가 미래시대의 시장성과 경쟁력이 있다고 판단하고 황칠 연구를 위해 반평생을 바치며 매달려온 이근식 이사장은 최근 ‘황칠나무의 대백과사전’으로 통하는 <이근식의 황칠이야기>도 출간, 황칠에 대한 모든 정보와 성분, 연구 동향 및 다양한 이야기들을 담아내며 대중들과 소통의 장을 마련했다는 평가를 받고 있다. 황칠의 세계화를 위한 행보에도 박차를 가하고 있다. 그 일환으로 전남대 부설 연구소 내에 외국인과 내국인을 대상으로 황칠의 우수함을 알리기 위해 황칠 체험관의 오픈과 황칠나무의 분재도 적극 추진할 계획이다.

특히 황칠나무의 분재 보급을 통해 황칠나무가 반려식물로 자리 잡는다면 황칠나무의 상용화할 수 있는 방안으로 지속적인 농가 소득에도 도움이 될 것으로 기대하고 있는 이근식 이사장은 관계기관과 함께 토종식물관리사 제도를 시행하기 위해 준비 중이다. 스페셜올림픽코리아와의 MOU를 체결하여 스포츠와 문화예술분야의 협력을 이끌어낸 이근식 이사장은 한국식문화협회와 MOU를 체결한 데 이어 단청 문화재인 장호걸 선생과 함께 도료에 관한 업무협약을 체결했으며, 황칠 세계화의 일환으로 수출판로를 넓히고자 세계한인여성회장협의회와의 MOU도 체결하는 성과를 거두었다. 이처럼 황칠의 대중화와 세계화를 위해 이바지한 공로를 인정받아 3·1절 대한민국 평화대상 시상식에서 친환경영농부문의 수상자로 선정된 바 있는 그는 “앞으로 황칠의 우수성을 알리고 이를 통한 지역경제 활성화를 이끌어낼 것으로 기대하고 있다”면서 “황칠을 100대 수출상품으로 발전시켜 서황협의 성장과 발전, 대한민국 경제발전의 견인차 역할을 수행하겠다. 식품의 정직화, 황칠자원의 토종화, 황칠의 세계화를 사명으로 삼고 최선을 다하겠다”고 다짐했다. NM