▲ 나로우주센터 민경주 센터장

우리나라에서도 우주로 향하는 관문이 열렸다. 우주탐험을 위한 꿈의 산실이 될 나로우주센터가 수년간의 공사를 마치고 7월 11일 그 위용을 드러낸 것이다. 이로써 우리나라는 세계 13번째 우주센터 보유국이 됐다. 또한, 우리 기술로 개발한 인공위성을 우리 땅에서 최초로 발사하는 역사적인 순간도 눈앞으로 다가오고 있다. 역사적인 순간을 준비하는 나로우주센터 민경주센터장에게 그 의미와 앞으로의 과제에 대해 들어보았다.

우주 개발 시대를 이끌어갈 나로우주센터
고흥나로우주센터는 507만㎡의 부지(시설부지 37만㎡)에 발사대와 발사통제동, 종합조립동, 기상관측소, 추적레이더, 광학추적장치 등 시설을 갖추고 있다. 이곳에서는 우리나라 최초의 우주발사체인 『나로호(KSLV-Ⅰ)』과학기술위성 2호를 우주로 쏘아 올릴 예정이다. 이어 내년에는 '나로호' 2차 발사가 기다리고 있다.

▲ 나로호 발사대 장착-대한민국도 세계 13번째 우주센터 보유국이다

인내와 끈기로 버틴 17개월
민경주 나로우주센터장은 “나로우주센터 발사대시스템 개발의 역경과 고난 극복은 유능한 8명의 연구원과 가족들의 인내가 힘이었다”고 소감을 밝혔다. 2007년 러시아의 발사대구축 관련 상세설계문서가 당초 예정보다 4개월이나 늦게 도착해 발사일정을 맞추는데 애를 먹었지만, 이순신장군을 떠올리며 유능한 연구원 8명과 17개월의 시간과 싸움 그리고 기술개발에 박차를 가했다. 연구원들도 러시아기술자들에게 하나라도 더 얻어내기 위해 하루 종일 매달렸고 결국 매일 자정 무렵이 되서야 자체 검토회의를 할 수 있을 정도로 적극성을 보인결과 주요 부품 조기제작이라는 성과가 얻어 냈다.

나로우주센터는 정부가 2018년까지 국내 독자 기술로 개발을 추진하고 있는 후속 한국형발사체(KSLV-Ⅱ)가 제작되는 장소로 우리나라 우주개발의 도약대가 될 전망이다. 20년 전 미국에서 보장된 미래를 접고 우주 불모지인 고국 땅을 밟은 민센터장의 꿈은 이제 나로호와 함께 우주로 향하고 있는 것이다.

고국에서 쏘아 올린 우주선이 그 어느 상보다 값지게 남겨지길 바라며 또 다른 도전으로 세상의 놀라게 할 그의 모험을 기대해본다. NM