우리나라 고유수종인 황칠나무는 약용성이 뛰어나 진시황제가 찾은 불로초라 불릴 정도로 간 기능 개선에 탁월하고 면역력 강화와 혈액순환증진 그리고 암 예방에 효능이 있다. 이에 산삼나무, 보물나무라고도 일컬어진다.

황태일 기자 hti@

황칠나무의 노란수액은 처음 노란빛을 띠다가 공기 중에서 산화되면서 황금빛으로 변해 황제의 색이라 부른다. 중국 자금성의 황금빛이 나는 최고급 칠 원료로 유명하다. 삼국시대부터 국왕의 갑옷이나 투구 등 장신구의 황금색을 내는 도료로 이용하였다.

황칠 효능 극대화하는 연구로 다양한 제품 개발

▲ 이근식 이사장

우리나라 고유수종인 황칠은 만병통치의 나무로 일찍이 삼국시대부터 그 약효를 인정받아 중국으로 수출되며 난치병과 불치병 치료에 사용됐다. 그러나 역사적 부침(浮沈)에 숱한 시간이 흐르며 ‘황칠’이라는 이름은 점점 잊혀졌다. 이에 이근식 서남해안황칠협동조합 이사장은 황칠나무의 끊어진 맥을 보존하고 국내 최초의 황칠협동조합인 서남해안황칠협동조합을 창립, 황칠의 대중화와 세계화를 선도해왔다. 특히 이근식 이사장의 저서인 <이근식의 황칠이야기>는 황칠나무의 대백과사전으로 통하며 황칠에 대한 모든 정보와 성분, 연구 동향 및 다양한 이야기들을 담아내며 대중들과 소통의 장을 마련했다는 평가를 받고 있다.

다산 정약용은 황칠은 보물 중에 보물이라고 했고, 이익의 <성호사설>에서는 진시황이 찾던 불로초가 황칠나무라는 설을 제시하며 귀하다고 했을 정도로 황칠은 뛰어난 약재다. 하지만 아름드리 한 그루에서 한 잔 정도밖에 나오지 않기 때문에 매우 귀하기도 하다. 이에 이근식 이사장은 한국을 대표하는 약재인 황칠을 통해 농민에서부터 소비자까지 모두가 잘살 수 있는 길을 마련하고자 심혈을 기울여왔다. 기존 황칠제품 시장은 황칠의 효능을 극대화화하기 위한 연구가 활발히 진행되었으나 원료가공의 어려움으로 인해 황칠나무를 가열하여 얻은 액상추출물을 제품화한 것이 일반적이었다. 그러나 국내산 황칠나무 줄기, 뿌리까지 잎 껍질 부분을 전통기법에 따라 수치 및 법제화 한 후 일정시간 저온 추출공법으로 원액을 추출, 신규 미생물로 첨단 배양, 발효시켜 황칠 고유의 지표 물질 및 유효성분을 최적화하는 연구를 성공적으로 수행해왔다. 또한 자체 연구 뿐 아니라 전남대학교 등의 전문기관 및 단체로부터 기술이전을 받았으며 30여 명에 이르는 박사급 자문 위원들을 두고 제품개발에 매진하고 있는 중이다.

특히 지난해 8월에는 조선대학교 산학협력단과 황칠나무 추출물의 용도에 대한 기술이전 협약을 체결해 향후 황칠나무 추출물을 활용한 다양한 기술적 실용화가 이루어질 것으로 기대되고 있다. 여기에 미생물을 이용한 황칠 발효액 연구로 벤처인증 획득, 품질경영시스템 국제규격 ISO9001과 ISO14001 인증을 차례로 획득하며 대외적인 공신력도 확보했다. 이근식 서남해안황칠협동조합 이사장은 “미생물 발효 추출물 기술과 전통적 환약 제조기술을 접목한 환 제품을 필두로 간 기능 개선과 회복에 탁월한 효과를 보이는 황칠나무의 장점을 극대화하여 황칠 고유의 지표물질과 유효성분을 최적화시킨 100& 발효순액을 직접 제조해 장보고발효황칠순액골드, 장보고발효황칠Q, 장보고발효황칠보단 등 다양한 건강보조식품을 선보이고 있다”고 설명했다. 힌편 지난 25일 세계황칠축제조직위원회 이근식 위원장은 중원대학교와 스포츠 산업의 육성과 이에 필요한 우수 인재의 양성을 위하여 건강기능의 학술 및 교육 등에 관한 교류 협정을 체결했다.

세계황칠축제의 성공적 개최 위해 만전 기해
최근 이근식 이사장은 세계황칠축제의 성공적 개최를 위해 총력을 기울이는 중이다. 내년 4월 개최될 예정인 세계황칠축제는 황칠을 테마로 하여 우리나라 고유 수종인 황칠의 우수성을 국내 뿐 아니라 세계에 널리 알리는 것이 취지다. 이를 위해 서황협 조합원 6,000여 명이 중심이 되어 세계황칠조직위원회도 구성하는 것은 물론 일반인들이 직접 황칠을 보고, 만지고, 먹어볼 수 있는 기회를 제공하는 등 황칠체험의 장을 조성해 보다 많은 사람들이 다양한 체험을 할 수 있도록 만반의 노력을 하고 있다. 한편으로는 황칠업계 최초로 중동 산유국에 수출을 진행, 미래 먹거리로서의 황칠의 세계시장 진출 가능성을 재확인하는 쾌거도 거두었다.

이근식 이사장은 “바레인 왕국 왕실에서 서황협 제품의 우수성을 극찬했다”면서 “향후 서황협에서 생산되는 제품을 중동 산유국의 영향력 있는 왕자가 경영하는 대형 쇼핑몰에 수출하기 위해 활발한 협상을 이어가는 중이다. 올해 안에 본격적인 수출이 이루어지도록 준비하고 있다”고 덧붙였다. 이어 “황칠을 100대 수출상품으로 발전시켜 서황협의 성장과 발전, 대한민국 경제발전의 견인차 역할을 수행하겠다. 또한 내년에 세계황칠축제를 개최할 예정으로, 황칠조직위원회에서 황칠체험단을 모집하고 있으니 많은 관심과 격려를 부탁드린다”고 전했다. NM