4차 산업혁명과 함께 정부의 최저임금 정책에 따른 인건비 부담이 크게 늘면서 시간제근로 등 대표적인 저임금 업종인 편의점과 대형마트, 패스트푸드점 등의 유통·외식계 ‘무인화’ 바람이 거세다.

장정미 기자 haiyap@

창업시장에서도 ‘무인점포’가 대세다. 무인점포는 초기 설비비를 제외하면 인건비와 관리비가 크게 들지 않아 적은 비용으로 창업이 가능하며, 창업을 준비하는 과정도 크게 어렵지 않아 소자본 창업, 투잡 창업이 가능하다는 특징이 있다.

압력솥 원리로 1분 30초 만에 즉석라면 완성
현성이엔지(주)의 행보가 화제다. 최근 현성이엔지는 즉석라면 자동판매기를 개발, 폭발적인 인기를 얻고 있다. 우리나라 국민의 라면 사랑은 유별나다. 지난 2016년 세계인스턴트라면협회(WINA)가 발표한 자료에 따르면 한국인 1명이 1년에 먹는 라면은 76.1개에 달한다. 세계 1위다. 현성이엔지가 개발한 즉석라면 자동판매기는 이처럼 가장 대중적이고도 가장 글로벌한 한국의 음식인 포장 봉지라면을 가장 간편하고 저렴하게 즐길 수 있도록 고안된 제품이다.

▲ 최재빈 대표

최재빈 현성이엔지(주) 대표는 “단순히 조리가 빠르고 편리한 기술을 고안했을 뿐만 아니라 소비자의 ‘맛’까지 사로잡고 싶었다”면서 “그렇게 생각해낸 것이 압력솥 원리를 이용한 ‘즉석 라면 자동판매기’이고, 이 기술은 8가지 기술 특허를 출원했을 정도로 독자적인 방법을 선택했다”고 강조했다. 즉석라면 자동판매기는 일정한 금액을 투입하면 봉지라면 1개가 약 1분 30초에 라면이 끓여져 종이컵에 담겨 젓가락과 함께 배출되는데, 이 모든 공정이 자동화로 이루어진다. 압력솥의 원리로 라면을 1분여 만에 끓이기 때문에 면발의 식감이나 맛이 매우 좋고, 라면과 스프, 물, 종이그릇, 젓가락을 패키지로 자동공급하며 취향에 따라 스프나 물의 양을 조절할 수도 있다는 점도 즉석라면 자동판매기의 강점이다.

단순히 온수에 면을 불리는 기존 컵라면과는 차원이 다르다. 편의점 등에 설치할 경우에는 판매금액이나 재고, 고장 유무나 원인 등을 스마트폰으로 원격 관리할 수 있다. 최재빈 대표는 “즉석라면 자동판매기는 압력을 주입, 배출하는 원리의 압력솥으로 순간 가열시키고, 면발에 끓는 물을 빨리 침투시키는 기술을 적용시켜 돈만 넣으면 완전히 끓여진 라면을 즉석에서 맛볼 수 있다”면서 “다양한 봉지라면을 활용한 라면자판기로 기존의 컵라면 시장을 완벽하게 대체하며, 탕류, 비빔류 라면까지 모두 적용이 가능하다”고 강조했다. 부산, 대구, 서울 등 전국 박람회에서 1만2천 명에 달하는 관람객과 바이어들로부터 큰 관심을 받았던 즉석라면 자동판매기는 기존 편의점, 휴게소, 라면분식 요식업체에 설치 사용이 가능해 라면 활용업체에 인건비를 절감하고 무인점포 및 기존 점포에 손쉽게 설치 및 운용이 가능하다. 이에 최재빈 대표는 ‘바쁜 현대인들이 단시간에 한 끼 식사를 든든하게 해결할 수 있는 시대 혁신적인 아이템을 개발했다’는 극찬을 받고 있다.

제품의 우수성 바탕으로 해외시장 진출 도모
최근 즉석라면 자동판매기는 전용면 개발 출시나 라면 Bar 등 무인코너의 운용을 통해 1인 간편식, 컵라면시장에서 진화된 새로운 시장 개척으로 정체된 라면시장의 새로운 활로를 모색할 수 있는 수단으로 떠오르는 중이다. 이에 라면제조업체의 공동프로모션 해외진출 마케팅 수단으로도 각광을 받고 있다. 이러한 현성이엔지의 성공은 하루아침에 이루어진 것이다. 30여 년간 삼성, 현대, 중소기업을 대상으로 한 최재빈 대표의 자동화 기계 설계 제작의 풍부한 경험을 바탕으로 지난 2014년 설립된 현성이엔지는 기술개발 업무를 중심으로 자체 브랜드를 개발해 국내외 시장을 개척해왔다. 이 과정에서 러그절단장치, 러그연마기, 용접비드제거장치, 조력발전장치, 음식물 쓰레기 처리장치, 냉면 자동 제조장치, 압력, 용기를 위한 라면 자동판매기 등의 특허도 획득했다. 즉석라면 자동판매기는 이러한 현성이엔지의 노하우가 집약된 결정체다.

최재빈 대표는 “7개 협력사와의 기술협력을 통해 완성도를 높였다”면서 “고객의 안전과 위생, 기호의 선택, 편의성을 십분 고려하고, 최적의 공간에 설치가 용이하도록 설계해 소영 자영업 점포에 적합하다”고 덧붙였다. 이어 “최근에는 일본과 러시아 등지에서도 문의가 오고 있어 수출을 계획하고 있다”면서 “특히 면류를 즐기는 중국과 동남아 지역도 본격적으로 공략할 것”이라고 청사진을 밝혔다. NM