구기자를 오래 복용하면 몸이 가벼워지고, 기력이 왕성해지며, 다리, 허리 힘이 강해지고 노화를 억제하는 효과가 있다 한다. 민간에서는 枸杞茶 또는 枸杞酒로 마시는데 얼굴이 좋아지고, 백발은 흑발이 되며, 이(齒)가 다시 난다는 묘약으로서 예로부터 많은 일화를 남기고 있다.

황태일 기자 hti@

하수오, 인삼과 함께 삼대 명약으로 꼽히는 구기자는 식은땀·폐렴·기침·당뇨·소염·토혈·만성간염·간경변증을 다스리는데 좋고, 강장제·면역증강·조혈작용·콜레스테롤강하·혈압강하·생장촉진·항암작용 등에 효과가 있다.

재배농민들의 안정적 소득 기반 마련에 총력
전국 최대 구기자 집산지인 충남 청양군에 자리한 청양구기자원예농협은 930여명의 조합원이 고품질 구기자 생산에 몰두하고 있는 곳이다. 청양구기자원예농협은 구기자 재배농민들이 조합원으로, 출자를 통해 조직된 순수 최대 구기자 농민조직이다. 구기자 재배기술 보급, 구기자 수매, 구기자 가공, 구기자 판매를 통해 재배농민들의 안정적 소득 기반 마련에 전력을 다하고 있다. 그 일환으로 지난 2013년부터 청양 군내 전 농가를 GAP인증사업을 통해 명품 구기자로 만들고 전량수매를 통해 농가소득을 보장하고 있다. GAP(농산물우수관리제도)는 생GAP이란 소비자들에게 안전한 농산물을 공급하기 위해 농장에서부터 식탁까지 농약, 중금속, 식중독세균, 곰팡이독소 등 유해물질이 농산물에 잔류하지 않도록 농산물을 깨끗한 환경에서 위생적으로 관리하는 제도다.

▲ 복영수 조합장

전 세계적으로 농산물 안전에 대한 법안이 강화되고 있는 가운데 우리나라도 지난 2006년부터 GAP를 시행해 소비자들에게 안전한 농산물을 공급하기 위해 노력하고 있다. 현재 청양구기자원예농협에는 GAP인증을 받은 조합원만도 300여 명에 달한며, 이들을 중심으로 친환경 제재를 공급하고 계약재배로 전량을 수매하고 있다. 복영수 청양구기자원예농협 조합장은 “청양구기자는 100년의 역사를 가지고 있으며 전국 생산량의 70%를 차지하는 최대 특산물이다”면서 “또한 오늘날 웰빙 시대를 맞아 세계적인 건강식품으로 발전할 수 있는, 청양지역에서 가장 유망한 작목이다”고 설명했다. 청양구기자원예농협은 구기자를 구기자차, 구기자진액, 구기자젤리 등 15종의 가공제품으로 개발해 한국인삼공사, 국순당, ㈜옴니허브, ㈜본초원 등 국내 유수의 대기업과 업무협약을 맺고 납품을 하고 있다. 특히 구기자차의 경우 지난 2006년 대통령 선물용으로 청와대에 납품된 바 있으며 2007년에는 남북정상회담 선물로 선정, 2008년부터 미국 등 해외 시장에 진출해 인기를 얻고 있다.

다양한 사업 통해 구기자농협의 발전 견인
H연합회장, 청양신문사편집부국장을 역임한 복영수 조합장은 지난 2007년 청양구기자원예농협 조합장으로 선출된 이후 3회를 연임하며 청양구기자원예농협의 발전을 견인하고 있는 중이다. 이에 ▲구기자 규모화 사업 추진 ▲구기자 기계화를 통한 경영비 절감 및 인력난 해소 방안 마련 ▲대기업과의 업무협약을 통한 대량소비처의 확보로 안정적 소비기반 구축 ▲구기자의 우수성과 효능을 대대적으로 홍보하여 최고의 인기 웰빙식품으로 정착 도모 ▲건강을 상징하는 구기자 이미지를 청양군내 관광자원과 연계한 체험 및 관광자원화 사업 ▲구기자와 함께 새로운 작목으로 발전하고 있는 맥문동의 수매 및 판매사업을 추진해왔다. 특히 지난해에는 일본 수출물량 재배를 위해 영농조합법인 10농가 20동 1만6528m2(5000평) 규모에 고정형 천창 시스템 하우스 시설도 지원했다. 하우스 내 환기 조절이 작물 생육 환경을 개선해 병충해는 줄고 생산량이 증가하는 효과가 있기 때문이다. 복 조합장은 “여름철 더운 고온기 때는 하우스 내에서 작업하기 힘들다. 또 하우스 상층부와 밑 부분의 온도차가 있어 작물 품질을 떨어뜨린다”면서 “고정형 천창 시스템 설치로 문제점이 해소돼 고품질 구기자 수출에 큰 도움 되고 있다.

올해에는 20농가가 동참할 것으로 예상된다”고 덧붙였다. 이와 함께 지속적인 구기자 GAP인증교육도 실시하고 있다. GAP인증제도는 인증획득을 위해 기본교육 이수가 필수다. 이에 청양구기자원예농협에서는 인증전문가를 초빙해 구기자 GAP인증제도 및 절차, 농산물이력추적관리제도, GAP제제 안전사용기준 및 방법 등 향후 인증과정에서 생산농가가 반드시 숙지해야 할 내용을 중심으로 교육을 실시해왔다. 복영수 조합장은 “최근 고품질 안전농산물에 대한 소비자 관심이 증대되는 분위기 속에서 청양 구기자의 GAP 인증은 가장 기본적이고 필수적인 조건”이라고 취지를 밝혔다. 이어 “청양구기자가 국내뿐만 아니라 세계인으로부터 사랑받는 최고의 웰빙식품으로 발전하도록 할 것”이라면서 “수입 개방의 위기상황에서 청양지역농민들이 구기자 재배를 통해 안정적인 소득 작목으로 자리잡을 수 있도록 대내외 경쟁력 확보에 노력 할 것이며 세계적인 구기자 명산지로의 옛 명성을 회복하겠다”고 포부를 밝혔다. NM