최근 김치 유산균의 효능이 알려지면서 화제를 모으고 있다. 김치 유산균은 발효 식품에서 분리되는 대표적인 식물성 유산균으로 우유 등에 들어있는 동물성 유산균과 달리 맵고 짠, 척박한 환경에서 살아남아야 하기 때문에 생존력이 강하고 항균 효과도 크다.

황인상 기자 his@

강사욱 서울대학교 생명과학부 생물물리학 및 미생물학 교수는 그간 우리의 전통식품에 대한 막연한 유익성을 과학적으로 입증하고 있는 인물이다. 지난 2005년에는 닭의 여러 가지 바이러스 질병에 김치유산균 배양액의 치료효과를 입증해 세계적으로 주목을 받기도 했다. 강사욱 교수를 만나 자세한 얘기를 들었다.

김치유산균의 배양액에서 항생물질 발견에 성공
서울대 문리대 미생물학과를 졸업한 강사욱 교수는 동대학원 미생물학과에서 이학석사학위를 받고 독일 기쎈대학교 물리학과에서 생물물리학 박사학위를 취득했다. 이후 미국 시카고대학교 생물물리학 및 이론생물학과 연구원으로 재직한 그는 모교의 자연대 교수로 초빙되어 150여 편의 논문을 발표하고 20여 건의 국내외 특허를 획득하는 등 국내 미생물학의 발전을 선도하고 있는 중이다.

▲ 강사욱 교수

강 교수는 “한국 식탁에는 이미 수천 년 전부터 조상들이 임상 실험한 각종 발효식품인 김치, 간장, 고추장, 젓갈 등이 건강을 지켜주고 있다”며 덧붙여 “특이한 것은 비슷한 식품군으로 분류되는 일본 된장에는 항생물질이 발견되지 않는다” 고 강조했다. 김치유산균의 배양액에서 항세균, 항균 및 항바이러스성 물질인 사이클로다이펩타이드 등을 다수 발견하여 국제적인 주목을 받고 있는 강사욱 교수는 2005년 김치유산균 배양액의 닭의 여러 가지 바이러스 질병에 대한 치료효과를 입증한 데 이어 지난 2014년에 인플루엔자를·예방할 수 있는 유산균 배양액에서 항생물질들을 찾아내는데 성공했다. 강 교수의 이번 연구 성과는 미국에서도 ‘올해 최고의 논문’으로 선정될 정도로 큰 이슈가 되었다. 특히 의학계에서는 이번 발견으로 인플루엔자와 전염병균, 장티푸스, 이질 등의 효과적인 치료가 이루어질 것으로 기대하고 있다.

이 외에도 강 교수팀은 지난 4년여에 걸쳐 중국이 자본을 제공하고 강사욱 교수 연구팀이 기술을 제공하는 형태의 합작으로 소규모의 가축사료첨가제를 중국에서 생산해 왔다. 지난 2015년 9월에는 허베이성 쉔조우시가 제공한 2만4천평의 대지에 대규모 김치유산균 발효공장을 준공하여 중국내에서 가축사료 첨가제 공급을 본격적으로 시작, 가시적인 성과를 거두고 있는 중이다. 강사욱 교수의 연구는 여기에 그치지 않는다. 최근 강사욱 교수팀은 김치, 된장, 젓갈 등 전통 발효식품에서 찾은 좋은 유산균을 기반으로 바이러스 약제 개발에도 박차를 가하고 있다. 생물물리학 및 미생물학에서 손꼽히는 세계적인 석학으로, 한국과학기술단체총연합회에서 제4회 과학기술우수논문상, 서울대학교 자연과학대학 연구상, 하은생물학상을 수상한 바 있는 그는 “미생물분야, 생물분야 연구에 뛰어 들어, 먹고 사는 문제를 가장 먼저 해결해야 할 필요가 있다”면서 “파스타 집을 비롯해 피자가게 등 외국 음식이 많이 들어와 있는 요즘, 한국의 음식문화가 제대로 된 연구로 체계적으로 서 있지 않으면 후진국일 수밖에 없다”고 강조했다.

실생활 관련 실속적인 연구 이루어져야
지난 10월, 올해의 노벨상 수상자가 가려졌다. 올해에도 우리나라에서는 노벨상 수상자를 배출하지 못했다. 이에 각계에서는 기초과학의 중요성을 끊임없이 강조하는 분위기다. 이러한 상황에 대해 강사욱 교수는 “우리나라의 과학 분야가 모디파이(modify), 이미 만들어진 것에 수정을 가하는 연구가 주류가 되고 있는 상황에 안타까움을 느낀다”면서 “오늘날의 과학자들은 기초과학에 매진하는 뜻을 많이 상실했고 그 결과 기초과학의 지원자 또한 급감하고 있다. 가시적인 성과보다 자연과학, 학문의 본질, 자신이 하는 공부의 근본이 무엇인가에 대해 반문해야 한다”고 일침을 놓았다. 이어 “노벨상조차 과학문화일 뿐, 노벨상 수상이 과학 문화의 창출은 아니다”면서 “허구를 지양하고 연구교수로의 숭고한 소명의식이 중요하고 인간 실생활과 관련한 실속적인 연구가 중요하다”고 덧붙였다. 앞으로 김치유산균 연구를 꾸준히 하면서 발효식품 전반에 대한 과학적인 근거를 마련하는 것이 목표라는 강사욱 교수.  김치, 된장, 젓갈 등의 발효식품에서 질 높은 건강보조식품의 물질을 찾아내고 항바이러스 약제를 개발하여 백신프리의 날을 앞당길 그의 향후 행보에 귀추가 주목된다. NM