우리나라는 OECD 국가 중 단위국토면적당 전력 밀도와 전기화 속도가 제일 높다. 이는 전기 수요가 지나치게 증가됐다는 의미로, 안정적인 전력공급이 시급한 실정이다. 그래서 정부는 가장 안정적이면서도 경제적인 전력 수급원으로 원자력 발전을 꼽는다.

황인상 기자 his@

100% 국산화를 이룬 원자력발전기술은 국내 산업계 전반의 경제 활성화에 오른팔 역할을 하고 있으며, 2009년 아랍에미리트 해외건설 사상 최대 수주액인 총 400억달러 규모의 원자력발전소를 수출하기도 했다. 에너지 자원이 빈약하고 에너지 수입의존도가 높은 우리나라에서 원자력에너지는 불안정한 유가에 영향을 거의 받지 않는 ‘준 국산 에너지’로, 산업발전의 안정적인 기반을 마련하는 에너지 안보에 있어 중요한 역할을 하고 있는 셈이다.

원자력 분야 전문 지식과 연구 역량 확보한 전문가

▲ 임만성 교수

임만성 한국과학기술원(KAIST) 원자력 및 양자공학과장이 주목을 받고 있다. 외교부 한미원자력협정 TF의 자문위원으로 한미원자력협정 과정에 깊이 관여해온 임만성 교수는 원자력 및 관련 국제관계와 정책문제에 관한 전문 지식과 연구 역량을 확보한 전문가다.

서울대 원자핵공학과를 졸업하고 신시내티대학교에서 공학박사, 하버드대 환경보건학 석·박사를 취득한 임만성 교수는 노스캐롤라이나주립대 교수, 아이대호국립연구소 핵비확산부 자문위원, 오크리지국립연구소 겸임교수 등을 역임하면서 원자력의 환경문제 및 비확산 분야에서 다양한 연구활동을 해왔다.

원자력 기술은 자연 자원이 부족한 우리나라에 있어서 무엇보다 중요한 에너지원이다. 방사선 기술을 통한 현대의학의 미래를 이끌어감과 동시에 인류의 복지를 열어가는 중요 자원이기 때문이다. 임만성 교수가 이끌고 있는 카이스트 원자력 및 양자공학과는 보다 안전한 세계를 이끄는 원자력 에너지 기술과 의공학 기술을 선도함과 동시에 우리나라 대표 원자력 관련 교육연구기관으로 자리매김했다. 임만성 교수는 “270여명의 학생들이 연간 110억원 이상의 연구비 지원을 받으며 원자력에너지 시스템·핵주기 및 환경·의료방사선 기술·방사선나노과학 및 응용기술 등 다양한 분야에서 연구하고 있다”고 설명했다.

  과거 국가적으로 혁신 원자로 설계 분야에 뛰어난 성과를 보인바 있는 원자력 및 양자공학과는 최근 원자로에서 타고남은 우라늄ㆍ플루토늄 자원의 재활용을 통한 자원이용률의 극대화 기술, 핵확산저항성이 높은 사용후핵연료의 처리기술, 평화적인 원자력에너지 이용의 마지막 관문이라고 할 수 있는 방사성폐기물의 안전처분기술 등을 개발하는데도 노력하고 있다. 실제로 원자력 및 양자공학과 전체가 배출하는 연간 연구논문 숫자, 교수 일인당 연구논문 숫자, 연구논문의 총 인용횟수, 교수 일인당 논문 인용횟수, 연간 연구비의 비교에서 미국 내 최고의 원자력학과들과 대등한 위치에 있다. 박사급 인력의 경우 국내에서 배출된 인력의 50% 이상이 카이스트 원자력 및 양자공학과 졸업생들이다. 임만성 교수는 “원자력 및 양자공학이 인류의 복지를 위해 책임감 있게 응용되고 관리되기 위한 신기술을 개발하고 세계적 인재들을 길러내고 있다”며 “원자력기술은 자연자원이 부족한 우리나라에게는 전략적으로 대단히 중요하다”고 강조했다.

원자력의 안전한 사용과 지속가능성 위한 연구 수행
현재 카이스트는 핵비확산교육연구센터를 운영 중이다. 핵비확산교육연구센터는 국내 유일의 대학 내 핵비확산센터로 핵비확산기술개발과 정책문제 연구와 교육을 유기적으로 진행하고 있다. 핵비확산교육연구센터를 이끌고 있는 임만성 교수는 “원자력 기술에 대한 공학적 이해를 바탕으로 한 원자력 리스크 관리, 커뮤니케이션 등 핵비확산을 위한 사회적 연구를 수행하는 한편 융합연구 및 교육 그리고 국제적인 협력 교류를 위한 노력을 하고 있다”면서 “미국 스탠포드대, 버클리대, 스웨덴 왕립공대, 스톡홀름국제평화연구소, 영국 임페리얼공대, 일본 동경공업대, 중국 청화대 및 푸단대 등과 교류를 하고 있으며 원자력과 관련된 사회적, 도덕적 문제점들을 공학자의 입장에서 해결할 수 있는 역할을 하고자 다양한 연구도 수행 중이다”고 설명했다.

이와 함께 임 교수는 이미 사용한 핵연료의 방사선에너지를 전기에너지로 전환하는 기술과 파이로 프로세싱의 안전조치 기술 및 해수에서 우라늄을 경제적으로 추출하는 기술에 이르기까지 다양한 기술 개발을 통해 원자력의 안전한 사용과 지속가능성을 위한 연구를 수행하고 있다. 임 교수는 “핵비확산교육연구센터 프로그램을 통해 원자력 분야의 사회적, 환경적, 국제적인 부분을 통합적으로 볼 수 있는 인재를 배출할 것”이라며 “카이스트 원자력 및 양자공학과를 통해 사회적·도덕적 책임을 갖는 인재를 양성하면서 원자력 안전을 증진하고 궁극적으로 국가위상을 높이는데 한 축을 담당하겠다”고 앞으로의 계획을 밝혔다. NM 

▲ 임만성 교수는 “핵비확산교육연구센터 프로그램을 통해 원자력 분야의 사회적, 환경적, 국제적인 부분을 통합적으로 볼 수 있는 인재를 배출할 것”이라고 전했다.