서해안에서 야간 훈련 중이던 1200t급 해군 초계함 천안함이 지난 3월 26일 원인 모를 폭발로 침몰했다. 천안함에는 승조원 104명이 탑승해 있었으며 27일 새벽 1시 현재 58명이 구조됐다. 해군은 현장에 다른 초계함과 경비정 등을 동원, 인명 구조작업을 계속했으나 천안함은 완전 침몰했다.

▲  초계함 천안함

침몰한 천안함은 1989년 취역한 초계함(PCC-772)으로 연안 초계를 주임무로 하고 있다. 천안함은 1300t급으로 76㎜ 함포와 40㎜ 기관포, 하픈 대함미사일, MK32 3연장 어뢰발사기, 대잠폭뢰 등으로 무장했다. 해군이 운용하고 있는 초계함은 이날 침몰한 천안함을 포함해 24척이다.

정확한 충격 원인 두고 해석 엇갈려
천안함에서 구조된 승조원들의 증언 후에도 사고원인이 베일에 가리면서 민·군 합동조사단(합조단)의 진상규명 작업에 이목이 집중되고 있다. 합조단이 사고 당시 천안함에 가해진 충격의 실체를 종합적으로 규명하려면 크게 네 가지 작업이 필요하다는 분석이다. 사고 원인을 밝힐 첫 단추는 바닷속에 잠겨 있는 함수와 함미 부분을 인양하는 것이다. 함수와 함미 부분을 들어 올려 육안으로 식별해도 천안함이 암초와 충돌했는지는 어느 정도 확인된다. 암초와 충돌했다면 배 아랫부분에 찢긴 흔적이 남아야 하기 때문이다. 인양 후 정밀 분석하게 될 함수·함미의 절단면도 핵심 요소다. 만약 천안함이 기뢰나 어뢰에 의해 폭발했다면 절단면의 철판은 상당 정도 뜯겨져 나갔을 가능성이 제기된다.

 또 절단면을 정밀 분석한 결과 기뢰나 어뢰 제작에 쓰이는 특수합금의 재질이 검출된다면 기뢰·어뢰에 의해 폭발이 일어난 것으로 추정할 수 있다. 이와 달리 절단면이 매끈하다면 어뢰·기뢰가 수중에서 폭발하며 치솟은 물기둥이 배를 두 동강 냈거나, 함체의 노후화에 따른 ‘피로파괴’ 가능성을 의심해볼 수 있다. 국내 조선업체에서 일하는 한 피로파괴 전문가는 “피로파괴의 경우 균열이 점점 진전되기 때문에 파단면에서 비치마크(나이테처럼 생긴 미세 균열 흔적)가 관찰된다. 파단면에 비치마크가 보이면 피로파괴에 의해 파손이 일어났다고 볼 수 있다”며 “비치마크를 확인하려면 단면을 잘라서 현미경으로 관찰해야 한다”고 말했다. 천안함 사고 인근 해역에서 금속 파편을 수거해 분석하는 것은 어뢰·기뢰에 의한 피격을 입증하기 위한 필수작업이다. 어뢰·기뢰의 파편은 어뢰·기뢰에 의한 피격을 보여주는 직접적 물증이 될 수 있기 때문이다. 파편을 분석하면 어뢰·기뢰의 종류도 확인할 수 있다고 한다. 이를 통해 누가 사용하는 어뢰·기뢰인지 알 수 있다는 것이다. 원태재 국방부 대변인은 지난 4월 8일 “함미와 함수 외에 작은 조각들이 있을 텐데 아마 위치를 다 찾은 것으로 알고 있다”면서 “다만 함미와 함수 부분 인양이 우선이기 때문에 (잔해 인양을) 크게 서두르고 있지는 않다”고 말했다. 이 같은 물적 증거와 결부해 사고 당시의 정황도 설명이 필요하다. 천안함에서 구조된 승조원들은 사고 당시 몇 초의 간격을 두고 두 번의 굉음이 들렸다고 증언했다. 이는 천안함이 강력한 외부 충격을 받은 정황으로 분석된다. 최초 충격 때 첫 굉음이 났고, 몇초 뒤 배가 갈라지면서 2차 굉음이 났을 수 있다는 것이다. 배명진 숭실대 소리공학연구소장은 “사고 당시 백령도에서 관측된 지진음향파를 분석한 결과 206㎏급의 어뢰에 의해 직접 타격되었을 때의 음파와 유사한 것으로 나타났다”고 말했다. 그러나 충격의 원인이 무엇인지에 대해선 어뢰, 기뢰, 높은 파도까지 해석이 엇갈리고 있다.

국방부가 해명한 천안함 침몰사고 의혹

▲ 오열하는 실종자가족

국방부는 지난 4월 7일 천안함 침몰사고를 둘러싼 각종 의혹을 해명했다. 국방부는 천안함은 지난달 26일 오후 9시22분 사고가 발생했으며 당시 특수임무 수행이나 피항이 아닌 2함대에서 지시한 정상 경비구역에서 정상적인 임무를 수행 중이었다고 밝혔다. 다음은 국방부가 밝힌 해명 내용이다.
◇천안함 왜 백령도 가까이 항해했나 = 천안함은 작년 11월10일 대청해전 이전에는 백령도 서방의 경비구역 내에서 기동했으나 같은 달 24일 2함대사의 지침에 의해 백령도 서남방 지역으로 조정된 경비구역에서 작전했다. 이 수역은 홍합여, 연봉 등 암초가 있는 백령도 남방지역으로부터 9~10㎞ 이격되어 있다. 함장은 부임 후 사고발생 지역에서 16차례 임무를 수행해 지리적으로 익숙한 것으로 확인됐다. 천안함은 사고 발생 전 백령도 남방 2.5㎞ 떨어진 곳에서 북서방향으로 6.3kts로 정상적으로 기동했다. 천안함은 특수임무 수행이나 피항이 아닌 2함대에서 지시한 정상 경비구역에서 정상적인 임무를 수행 중이었다.
◇정확한 사건발생 시간은 = KNTDS(전술지휘체계) 화면상 천안함 소실 위치와 한국지질자원연구원과 기상청의 지진파 확인, 천안함과 2함대사간 국제상선공통망 교신, 해병 6여단 경계근무자들의 관측, 생존자와 실종자들의 휴대전화 통화 기록 등을 종합할 때 침몰시간은 오후 9시22분으로 판단된다. KNTDS에 기록된 자료에는 천안함으로부터 발신되는 자함 신호가 오후 9시21분57초에 중단됐다. 백령도의 지진파 관측소는 오후 9시21분58초에 진도 1.5 규모의 지진파를 감지했으며 백령도 기상대 관측소는 오후 9시22분께 1.5 규모의 지진파를 탐지했다. 감지된 지진파(P파)는 공사 및 폭파, 차량이동 등 인공지진으로 분류된다. 천안함은 2함대와 국제상선공통망으로 오후 9시19분30초에서 오후 9시20분03초 사이 33초간 교신했다. 2함대사는 “OOO 여기는 OOO 감도 있습니까”, 천안함 “여기는 OOO 이상”, 2함대사 “여기는 OOO, 감도 양허 감도 양호 이상”, 천안함 “귀국 감도 역시 양호 교신 끝”이라고 교신했다. 해병 6여단 해안초소 TOD(열상감시장비)진지에서 사고 지점에서 2.5㎞ 떨어진 247해안초소 초병(상병 OOO 등 2명)이 오후 9시23분에 낙뢰 소리와 비슷한 소음을 1회 청취했다. 인근 238초소 TOD운용병(상병 0OO 등 2명)이 밀폐된 초소 내부에서 근무 중 TOD 화면상 오후 9시20분(TOD내 시간이 2분 늦어 실제시간은 오후 9시22분)에 쿵하는 소음을 1회 청취한 후 오후 9시23분께 TOD 화면상 미확인 물체를 탐지했다. 생존자 휴대전화 통화내역 조회 결과 생존자 A 상사의 부인이 오후 9시14분11초에서 오후 9시18분52초(4분41초)까지 통화했다. B 하사에게 대학후배가 오후 9시14분31초, 오후 9시21분25초 등 2회 문자를 발송했다. 실종자 C 상병이 실종자 D 중시의 휴대전화로 오후 9시12분03초에서 오후 9시13분49초(1분46초)간 동생하고 통화한 뒤 오후 9시16분47초에서 오후 9시17분02초(15초)간 통화했다. 동생은 집 전화로 오후 9시21분08초에서 오후 9시21분47초(39초) 사이 실종자 E 중사의 휴대전화로 통화했다. 실종자 중 한 명이 오후 9시16분에 가족과 전화에서 ‘지금은 비상상황이니까 나중에 통화하자’는 것은 확인 결과 통화한 사실이 없었다. 실종자인 모 하사가 여자친구에게 오후 9시16분42초에 마지막 문자를 보냈으나 여자친구가 응답하지 않은 것으로 확인됐다. 여자 친구가 전화를 해도 받지 않았다는 의혹은 사실이 아니다.

▲ 천안함 함미 선체 인양작업

 군이 발표한 해명에 대한 의혹들
2010년 3월 26일 21시 21분 57초. 1200톤에 이르는 천안함의 갑작스런 침몰과 그에 따른 46명의 해군 장병 실종 사고의 발생 시각이다. 그러나 군이 네 차례나 사고 시점을 번복한 끝에 내놓은 이 시간은 곧이곧대로 믿기에는 뭔가 꺼림칙한 게 적지 않다. 군이 사고 시점을 이때로 못 박은 결정적 이유는 이 무렵에 사고 지점 인근 지진관측소에서 지진파가 관측됐기 때문이다. 기상청과 한국지질자원연구원이 운영중인 백령도 지진관측소에는 이날 21시 21분 58초에 규모 1.5의 지진파가 도달한 것으로 나타나 있다. 그러나 이 지진파가 천안함을 침몰 시킨 모종의 폭발이라고 하기에는 의문이 많다. 우선, 폭발 즉 ‘인공지진’이라면 그에 상응하는 폭음이 관측돼야 맞다. 그러나 사고 지점에서 5km 정도 떨어진 지질자원연구원 공중음파관측소에는 이에 해당할만한 폭발음이 감지되지 않았다. 당시에는 바람이 남쪽에서 북쪽으로 부는 ‘남풍’이 초속 4.7~5m의 속도로 불었기 때문에 폭음이 기록되지 않았을 리가 없다. 기상청과 한국지질자원연구원측의 ‘인공지진파’ 분석도 석연치 않다. 이 두 곳에서는 관측된 지진파에서 자연지진파의 증거인 S파가 P파에 비해 절대적으로 작아서 인공지진이라고 규정했다. 그러나 이 같은 분석에 이견도 없지 않다.

▲ 천안함실종자 수색

 천안함 의혹 키우는 軍 대응
국방부 합동조사단의 1차 조사 결과 발표에도 불구하고 그동안 천안함 사고 발생 시점과 전후 시간이 수차례 변경되면서 불신이 커지고 있다. 군은 지난 4월 7일 합조단 발표에서 사고 발생 시점을 3월 26일 21시 21분 57초로 확정 지었다. 사고 발생 2주가 지난 뒤에야 나온 이 발생 시각의 핵심 근거는 ‘KNTDS(해군전술지휘통제시스템)’였다. 민군 합동조사단이 KNTDS 화면상 기록된 자료를 분석한 결과, 천안함의 위치 신호가 이 시각에 중단된 것으로 나타났다는 것이다. 그러나 최원일 함장의 증언은 이와는 정면으로 배치된다. 최 함장은 지난 4월 7일 국군수도병원에서 열린 생존자 기자회견에서 “사고당시 KNTDS의 컴퓨터 자료를 검색하다 우측 화면에서 오후 9시 23분으로 확인했다”고 말했다. KNTDS는 해상에 떠 있는 선박의 위치정보를 ‘실시간’으로 확인해주는 시스템인 점을 들면 KNTDS에 근거한 합조단의 발표와 최 함장의 증언 중 어느 하나는 거짓말이 된다. 천안함의 위치 신호가 이 시각에 중단됐다는 합조단의 발표는 더욱 불명확하다. 군의 주요기지에 설치, 운영되고 있는 이 시스템은 함정에서 발신되는 위치 신호를 받아 대형 화면에 표시된다. 또 장치가 없는 함정은 인근 레이더에서 위치정보를 포착해 송신하기 때문에 서해 북방한계선(NLL) 인근 모든 선박은 KNTDS 화면에서 식별할 수 있다. 하지만 화면상에서 천안함이 사라졌다는 것을 곧바로 사고 발생 시점과 연관 짓는 것은 무리가 따른다. 군은 KNTDS 화면에 신호가 사라진 것이 구체적으로 무엇을 의미하는지는 밝히지 않고 있다. 단순히 장치가 작동되지 않은 것인지, 배가 완전히 가라앉아 보이지 않는 순간인지를 특정하지 않은 것이다. 이같은 의문에 군 관계자는 “발송 신호가 없더라도 백령도나 근처에 있는 레이더에서 그것을 잡고 있다면 데이터가 나온다”면서도 “자세한 것은 통신 전문가에게 문의해야 한다”며 구체적인 답변을 피했다. 군의 설명처럼 장비가 고장 나도 인근 레이더에서 배를 포착할 수 있다면 신호가 사라진 21분 57초는 배가 완전히 가라앉은 순간이 된다. 그렇다면 최초 발생 시간은 그보다 몇 분 전이 된다는 이야기다. 사고 시각의 또 다른 근거로 들고 있는 열상감지장비(TOD)에 기록된 시간도 국방부 발표대로 믿기에는 뭔가 부족하다. 국방부는 당초 TOD에 나타난 시간이 2분 40초 정도 늦다고 했다가 4월 7일에는 이 시간을 또 다시 1분 40초 늦는 것으로 말을 바꿨다. 이에 대해 군은 단순한 실수라고 해명했지만 야간이라는 취약시간의 적의 동태를 살피는 핵심 전술 장비에 입력된 시간에 오류가 있었다는 말을 있는 그대로 믿을 만한 사람은 없을 것이다. 설사 그렇다면 언제부터, 왜 TOD의 시각이 실제 시간과 차이를 보였는지, 그 동안은 이 같은 사실을 왜 몰랐을 수밖에 없는지 충분한 설명이 뒤따라야 한다. 혹시 사고 발생 시간을 ‘인공지진파’ 관측 시간과 결부 지으려는 무리수가 아닌지 강한 의심을 사는 대목이다. 시간 조작 냄새는 ‘서풍1’을 발령한 시각을 5분 앞당긴 것에서도 풍긴다. 서풍1은 서해상 적의 도발에 대비해 해군 작전 예규상 명시돼 있는 가장 강도 높은 단계의 대비 태세이다. 따라서 서풍1의 발령 시기는 군의 초기 대응이 어떠했는지를 가늠하는 잣대다. 당초 군은 21시 45분에 서풍1을 발령했다고 발표했다 21시 40분으로 수정했다. 이밖에도 천안함 생존자인 박연수 대위가 마지막으로 컴퓨터 모니터 하단에서 확인한 시각이 사고발생 이전 시간인 21시 24분이라고 증언한 것도 미스테리다. 군은 이에 대해서도 컴퓨터 시간은 사용자에 따라 다르게 입력될 수 있다고 해명했다. NM