현재 우리나라는 경지 면적이 넓지 않고 농업소득이 불안정한 상황이다. 더군다나 농업 종사 인구의 상당수가 고령화돼 있어 농가 소득 정체 및 농촌지역의 활력 저하가 우려되고 있다.

황태일 기자 hti@

농업의 경쟁력을 강화하기 위해 생산·제조·관광 등 가치사슬의 연계를 강화하는 농촌융복합산업(6차산업)의 필요성이 높아지고 있다. 농촌융복합산업은 농촌에 있는 유무형 자원(1차산업)을 바탕으로 제조·가공 등의 2차산업과 유통·판매, 문화·체험·관광 등의 서비스 3차산업의 연계해 새로운 부가가치와 지역의 일자리를 창출하는 활동을 말한다.

국민들의 건강 지키는 다양한 건강식품 개발에 매진
6차 산업의 개발은 1차 산업이 가지는 한계를 극복 할 수 있게 해준다. 1차 산업으로 생산되는 대부분의 생산물은 기후에 따라 많은 영향을 받고 공급량에 따라 상품의 가격에도 많은 영향을 미친다. 실제로 농수산물의 생산량이 5% 초과되면 시장가격은 20% 하락 한다는 통계도 나와 있다. 농수산물의 과잉공급이 발생하면 가공 및 제조기술을 활용해 공급량을 조절하고 상품의 가치도 몇 배에서 몇 십 배 늘릴 수 있다. 곽준열 합천봉황농원 대표의 행보가 주목을 받는 이유다. 농업회사법인 합천봉황농원은 ‘건강을 먼저 생각하고 자연과 함께 하는 유기농장’을 표방하며 국민들의 건강을 지키겠다는 일념으로 건강식품 개발에 매진해온 곳으로, 곽준열 대표는 지역에서 생산되는 재료를 가공한 힐링 밤술, 힐링 밤식초 등의 가공음료 개발에 매진해왔다.

▲ 곽준열 대표

곽준열 농업회사법인 합천봉황농원 대표는 “단순한 작물의 생산과 재배를 통해서는 농업의 미래는 없다”면서 “농업도 이제 시대적 흐름에 맞게 변화되어야 한다. 유·무형의 자원을 최대한 활용하고 사람들이 찾아오게 하는 新농촌의 위상을 정립해 나가야 한다”고 강조했다. 현재 합천봉황농원에서는 힐링밤술과 힐링 밤식초, 힐링초롱초롱, 솔잎 생강차, 아로니아 마늘잼, 우슬식혜, 사과생강잼 등 7가지 제품을 생산하고 있으며 국내외에서 그 우수성을 인정받고 있다. 특히 밤과 돼지감자를 발효시켜 만든 식초에 매실과 생강액을 가미한 힐링 밤식초의 경우 밤의 질 좋은 비타민 C와 돼지감자의 당뇨에 좋은 이눌린, 매실의 구연산, 생강의 면역력 등을 포함해 면역력 증강뿐 만 아니라 여성들의 다이어트에 효과적이며 식용 증진 개선, 칼슘 흡수율 증가, 신진대사 기능 강화, 혈압 강하, 살균·해독 효과 등에 효능을 보이고 있다.

곽준열 대표는 “우리 농원은 철저하게 유기농을 추구하고 있다”면서 “직접 재배 및 관리를 통해 싱싱한 재료를 사용하고 있으며 약에 의존하지 않고 식품으로 질병을 조절할 수 있도록 제품의 완성도를 높이는데 주력하고 있다. 이러한 노력의 결과 FDA 승인, ISO 22000획득, 할라 인증 등도 획득했다”고 부연했다. 실제로 합천봉황농원은 코엑스에서 진행된 서울국제식품산업전(Food Week)에서 밤 와인, 밤 식초 음료를 선보여 극찬을 받은데 이어 광화문에서 열린 제1회 한중무역박람회에서는 최우수건강식품으로 힐링 밤식초 음료가 선정된 바 있다. 벨기에 브뤼셀에 있는 국제 맛 연구소로부터 은상(투 스타)을 수상한데 이어 솔잎생강차로 동메달을 수상했다.

건강하고 우수한 먹거리 바탕으로 해외시장 진출 추진
33년간의 공직 생활을 마감하고 지난 2007년 귀농한 곽준열 대표는 귀농 전 한국방송통신대학교 농학과 3학년에 편·입학해 농업 분야 전문지식을 쌓았다. 졸업과 동시에 유기농업기사 자격증을 취득한 그는 합천군농업기술센터 내 미래농업대학 약초이용 및 발효지도사 1년 과정도 수료했다. 이러한 준비과정을 거친 곽 대표는 2만4000평 규모의 농장에서 유기농 밤, 찔레순, 달개비, 상심자, 상엽, 야관문, 마늘껍질, 계지, 감초, 돼지감자, 매실액, 생강액, 유기황칠잎줄기, 유기비파잎, 유기뽕나무줄기, 감태나무잎줄기, 해죽순, 광대싸리, 위령선, 우슬뿌리, 오가피, 인삼, 음나무줄기, 유기농 솔잎 등 다양한 약재들과 식물, 나무 및 식재료를 심고 키우며 우리 한국인의 입맛에 맞는 건강한 먹거리들을 생산하고 있다.

곽 대표는 여기에 만족하지 않고 최근 소리쟁이, 솔방울, 곽향 등이 들어가 내 몸안에 염증을 잡아주는 식품으로 가글효과까지 있어 입안 세균 정화에도 탁월한 효과가 있는 ‘오초크린’ 개발에 매진하고 있는 중이다. 곽준열 대표는 “최근 코로나 19의 장기화로 인해 심신이 피곤한 국민들의 면역력 향상을 위한 구취제거와 체내 염증억제를 위한 물질인 ‘오초크린’을 만들게 되었다”며 “이 제품이 국내에서 상용화를 성공적으로 마치면 이후 중국 등 해외시장에 적극적인 진출을 추진해 대한민국의 위상을 높여나가겠다”고 청사진을 밝혔다. 이어 “우선 중국 수출을 본격추진해 나가는 한편 오는 2030년까지 코스닥에 상장을 목표로 약초체험농장은 물론 인근 소나무를 활용한 힐링로드를 만들며 농원을 성장시켜 나갈 것”이라며 “국민건강을 위한 건강재단도 만들어 보고 싶다. 일상 속 지친 현대인들이 잠시 지친 마음을 쉬었다 갈 수 있는 휴식같은 공간을 연출하는 동시에 합천의 다양한 특산품을 생산해내는 농원의 본질을 지켜나가는데 더욱 노력해 나가겠다”고 각오를 다졌다. NM