2020년 기준 세계의 식량 시장 규모는 6조4000억 달러로 정보통신산업과 자동차 산업을 합친 것보다 크다. 정보통신·생명공학 기술과 융복합한 농업은 여전히 매력적인 산업이며, 세계의 기아 문제를 해결할 수 있는 인류 공동선으로의 가치와 역할도 크다.

황태일 기자 hti@

농식품부에 따르면 스마트농업은 ICT 기술의 발전과 함께 융합형 혁신성장 산업으로 빠르게 성장하고 있다. 세계 스마트농업 시장은 지난해 138억 달러에서 2025년에는 220억 달러로 확대될 전망이다. 우리나라는 가파른 고령화와 기후변화로 스마트농업 필요성이 지속적으로 증가하고 있다. 스마트팜을 8대 혁신과제로 선정해 스마트팜 혁신밸리 조성과 스마트농업 보급 확산 등을 추진 중이다.

VR과 AR 접목한 스마트팜 개발·보급 사업에 주력
스마트 농업과 관련한 산업 기술로는 스마트팜(지능형농장), 식물공장, 지능형 농작업기 등이 있다. 이중 가장 관심도가 높고 활발한 연구개발(R&D)이 이뤄지는 분야가 ‘스마트팜’이다. 스마트팜은 각종 센서 기술을 이용해 농축산물의 생장, 생육 단계부터 온도, 습도, CO2(이산화탄소) 등의 정보 관리에 기초해 최적의 환경을 조성하고 병충해 등의 피해를 막기 위한 스마트 농업생산 시스템을 의미한다.

▲ 남윤환 대표

최근에는 VR(가상현실)과 AR(증강현실)로 대변되는 메타버스가 농업에서도 적극 활용되고 있는 중이다. 전 세계적으로 메타버스 기술을 활용한 ‘증강농업(Augmented Farming)’ 형태로 재조명을 받고 있는데, 증강농업이란 농업에 AR 기술을 적용해 생산성을 향상하는 혁신활동이다. 이에 국내에서도 농기계 운전법 교육, 농축산 관련 홍보, 농기계 연구개발 등 생산 이외의 분야부터 메타버스를 활용하고자 하는 다양한 시도들도 나타나고 있으며, 그 선봉에 서있는 곳이 바로 농업스마트테크(주)다. 곡물 및 기타 식량 작물 재배 전문 기업인 농업스마트테크는 농업을 체험하고 농기계 조작법도 익힐 수 있는 VR과 AR을 개발·보급 사업에 주력해왔다. 최근 농업스마트테크는 청년층 귀농 진입 장벽 해소 및 농업·농촌 선진화를 이루고자 ICT(정보통신) 기술을 농업에 접목한 스마트팜을 구현해 반향을 일으키고 있는 중이다. 전남 장흥군에 설립한 버섯 재배단지에서는 버섯 생산, 가공, 판매를 원스톱으로 진행하며 농산물 인증을 받은 버섯 배지를 OEM 방식으로 생산해 각 농가에 납품하고 있다. 농업스마트테크가 추진하는 VR/AR 스마트팜은 상황별/계절별 작물 상태 파악, 수확 체험 등 귀농에 필요한 스마트팜 체험 콘텐츠를 제공한다.

아울러 스마트팜 운영·관리 교육을 실시하고 스마트팜 농업에 빠르게 적응하도록 다각도로 지원한다. 남윤환 농업스마트테크(주) 대표는 “우리가 개발한 트랙터, 이앙기, 콤바인 등 농기계 VR 시뮬레이터는 VR 산업과 농업을 융합한 체감형 농기계 VR 교육 콘텐츠”라면서 “각 농기계 기능 파악, 주행 체험, 농작물 수확, 트랙터 오작동 등을 VR 시뮬레이터로 생생하게 경험해보는 교육용 콘텐츠를 귀농교육기관, 농업기술센터 등에 보급하고 있다. 이외에도 농업학교, 테마파크 등에서 학생이나 어린이들이 트랙터 기능을 파악해 게임처럼 즐기는 미션형 안전 교육 콘텐츠도 개발했다”고 부연했다.

귀농·귀촌의 성공적인 정착과 농가소득  향상에 기여
4차 산업혁명 시대가 도래하면서 농업도 전통적인 영농에서 벗어나 인공지능(AI), 빅데이터 등 정보통신기술(ICT)을 접목한 ‘스마트 농업’이 미래농업의 대안으로 떠오르고 있다. 특히 농업 인구와 재배면적 감소, 고령화 심화, 에너지·노동력 부족과 가격 상승, 기후변화로 인한 농산물의 품질 저하 등으로 농업의 지속가능성이 심각하게 위협받고 있는 상황에 직면하면서 스마트 농업에 대한 관심과 함께 농업기술의 발전도 요구되고 있다.

농업스마트테크의 행보가 주목을 받고 있는 이유다. 다수의 기술 특허를 출원하고 수상을 통해 실력을 인정받은 농업스마트테크는 다양한 VR/AR 콘텐츠를 통해 귀농·귀촌의 성공적인 정착과 농가소득 향상에 기여할 것으로 기대되고 있다. 남윤환 대표는 “앞으로 ‘농업스마트테크’는 농업발전에 없어서는 안 될 기업으로 자리매김할 것”이라면서 “전국에 있는 농업기술센터나 귀농교육센터에 자체 개발한 농업용 소프트웨어를 보급할 예정이다. 현재 외국 농업회사와도 수출 협의를 진행하고 있다”고 청사진을 밝혔다. NM