황칠나무는 예로부터 귀한 재료로 여겨져 황실에서만 사용했던 나무다. 이에 일반 사람들은 황칠나무를 보거나 사용하는 일은 없었다고 전해진다. 또한, 풍부한 효능으로 인삼 혹은 산삼 나무라는 이름이 생기기도 했다.

황태일 기자 hti@

황칠나무는 전 세계에서 유일하게 대한민국에서만 자생하는 천연기념물 479호로, 뛰어난 치유 효능을 가지고 있다. 백제·통일신라·고려·조선에 이르기까지 중국 황실에 진상된 중요 물품이었지만 시간이 흐르면서 ‘황칠’이라는 이름은 점점 잊혀졌다.

황칠의 세계화 위한 세계황칠축제 추진
최근 주목을 받고 있는 이근식 세계황칠조직위원회 위원장은 황칠의 세계화, 대중화를 선도해온 인물이다. 전 세계에서 유일하게 대한민국에서만 자생하는 황칠나무는 백제·통일신라·고려·조선에 이르기까지 중국 황실에 진상된 중요 물품이었지만 시간이 흐르면서 그 존재는 점점 잊혀져가며 일제강점기를 거치면서 명맥이 단절됐다. 이러한 황칠을 복원하고, 이를 대중화 및 세계화를 위한 일에 총력을 기울여 온 이근식 위원장은 특히 세계황칠축제를 통해 대한민국의 힘찬 도약과 번영 그리고 화합을 기원하고 있다. 이근식 위원장은 이번 행사의 주제를 만남, 즐거움, 발견에 두고 이 시대의 국민적 정서를 새롭게 인식하며 참여자 및 관람객 모두에게 새로운 축제의 장을 제공하며 정직한 식품의 표본이 되는 면모와 함께 함께 즐기며 참여하며 어울리는 문화 미래 비전을 각인하는 기회를 마련하겠다는 목표다.

▲ 이근식 위원장

이근식 위원장이 추진 중인 ‘2021 세계황칠축제’는 식품의 정화, 토종 자원화, 저변화·세계화를 통해 서남해안에서만 자생하고 있는 황칠나무의 우수성을 알리는 것이 그 목표다. 이근식 세계황칠조직위원회 위원장은 “과거와 현재의 삶을 경험할 수 있도록 ‘황칠공예 및 건강제품과 먹거리 체험공간’의 진행과 함께 만남과 즐거움, 발견의 세계로 인도하기 위해 참여자 및 관람객들에게 보다 풍부한 볼거리를 제공하고자 한다”면서 “또한 행사를 통해 국민들의 단합된 힘을 유발시키며 행사에 따른 축제의 품격과 이미지를 제고하는 한편, 황칠 공예품 및 선물용품, 건강식품, 체험공간과 문화 놀이마당을 통해 국민들의 결속된 힘을 발산하고자 한다”고 강조했다. 이를 위해 조직위원회는 세계황칠축제에서 3개의 전시존을 운영할 계획이다.

세계황칠축제의 주제관인 제1전시존은 기업 전시존으로 기업 및 제품을 소개하고, 제2전시관은 체험존으로 조성해 한국 전통예술 문화와 한글·명절·풍습 역사 소개 및 한국 전통놀이문화 소개, 한지체험, 부채만들기  체험, 탈 만들기 체험, 전통 차 ‘다도’ 체험, 우리 떡 만들기 체험 등을 운영하게 된다. 제3전시존은 기업전시관으로 황칠 특산물관으로 운영, 황칠제품 관련 지역 특산물을 전시하게 된다. 이근식 위원장은 “현재 코로나 19로 인해 전 국민이 사회생활 정체는 물론 경제적 문화적 사회적 피폐함에 고난의 시절을 보내고 있다”면서 “다산 정약용 선생이 말한 ‘보물 중의 보물’이라고 말한 황칠나무에 대한 우수성을 알리고 국민들에게 보다 참신하고 교육적이며 역사적인 황칠과 한국 식품문화의 월등함을 알리고자 한다”고 피력했다.

토종자원 ‘황칠’의 가치 알리는데 앞장서온 황칠 대부
‘황칠의 대부’라 일컬어지는 이근식 위원장은 한국독도역사문화아카데미 부회장, 황칠축제조직위원회 위원장, 한반도 미래연합 기업경영 협력위원회 부위원장을 역임하고 현재 솔원한방제약 회장, 한국자원식물학회 상임이사, 한국장애인복지재단 상임이사 등 다양한 분야에서 왕성한 활동을 펼쳐왔다. 특히 국내 최초의 황칠협동조합인 서남해안황칠협동조합을 설립한 그는 황칠의 효능을 극대화하는 제품 개발에 매진하는 한편, 저서인 <이근식의 황칠나무 이야기>를 출간하는 등 황칠나무의 끊어진 맥을 보존하고 대중화와 세계화를 위해 토종자원으로서의 황칠의 가치를 알리는데 앞장서 왔다.

전 세계적으로 불어닥친 코로나 19로 인하여 경제·사회·정치·문화적 위축으로 인한 삶 자체가 멈추어 버렸으며 이로 인한 고통의 엄습함에 탈피해야 하는 중요성이 대두되고 있는 시점이다. 이에 이근식 이사장은 세계황칠축제가 국민 삶의 질을 향상시켜 이미지에 맞는 ITEM을 창출하고 전통문화와 식품 그리고 황칠나무의 우수성은 물론 교육적·역사적 문화를 잉태 부가가치가 높은 행사로 승화시키는 또 하나의 새로운 이벤트 창출의 장이 될 것이라고 자신하고 있다. 이근식 위원장은 “황칠은 분명 금보다 더 귀한 것으로 가치가 있고, 무엇보다도 우리나라 토종나무라는 점에서 큰 애정을 가지고 있다”면서 “세계황칠축제를 계기로 황칠의 가치가 제대로 평가받을 때가 올 것”이라고 단언했다. NM