주로 군용으로 사용되던 드론은 4차 산업혁명으로 인해 촬영용, 오락용, 산업용으로 적용 범위가 넓어지고 있다. 구글과 세븐일레븐 등 다양한 기업에서도 드론 배송 운행을 추진 중에 있으며, 의료기관 및 재난구조기관에서도 드론을 이용해 업무 처리를 실시한다.

차성경 기자 biblecar@

4차 산업혁명의 핵심 기술 중 하나인 드론이 다양한 산업 분야에 활용되면서 경제적 부가가치를 창출하고 있다. 국토교통부 발표에 따르면 2016년 전 세계 드론 시장의 규모는 7조 2천억 원 수준이었지만, 2022년에는 43조 2천억 원, 2026년에는 90조 원 이상으로 성장할 것으로 전망된다.

▲ 김응기 대표

방제에 특화된 드론 개발로 농가 인력난 해소
드론의 농업적 이용은 2015년 국내 최초 벼 병해충 방제작업에서 시작되었다. 농업무인헬기용 농약 품목 수도 2010년 27품목에서 2020년 157 품목으로 5.8배 늘었다. 한국 농업농촌인구는 231만 명이다. 인구의 4.5%다(2018, 통계청). 농업지역 읍면동 수도 앞으로 30년간 29.1% 줄어들 것으로 알려졌다. 인구 급감대비 1인 스마트 농작 시스템, 드론이 대표적인 대안이다. 논밭농사에서 드론 활용 가치는 매우 높다. 4차 산업혁명 기술인 AI(인공지능) 기반 빅데이터 딥러닝 알고리즘 초연결 시스템은 자율주행 드론 로봇 시스템으로 의료-교육-산업-서비스 분야까지 빠르게 변화중이다. 농업 분야에서도 청년들이 스스로 참여하는 스마트팜(시설농업), 스마트필드(노지)농업 비즈니스도 새롭게 만들어지고 있어 국내외 스마트 농업에 대한 관심도 매우 뜨겁다. 병해충 방제, 벼 직파, 제조제와 화학비료 배포, 사료작품 파종, 병해충 예찰, 직황조사 등 드론 이용 벼 재배 주요 작업을 최적화 관리할 수 있기 때문이다. 이에 ㈜듀얼드론텍의 행보가 화제다.

최근 주목을 받고 있는 듀얼드론텍은 방제용 드론 국산화에 앞장서는 드론 전문기업으로, 우수한 기술과 노하우를 바탕으로 전답, 과수 방제에 특화된 드론을 개발·제작·판매·수리하며 농가 인력난 해소에 일익을 담당하고 있다. 이곳에서 개발하고 있는 방제용 드론은 나무 위아래를 자유자재로 비행하면서 소형 콤프레셔를 이용해 농약을 에어포그(안개) 형태로 분사하는 것이 특징이다. 한국드론방제협동조합 이사로 활동 중인 김응기 ㈜듀얼드론텍 대표는 “우리가 개발하는 드론은 소량 농약으로도 기존 드론보다 3배 이상 넓은 면적에 균일하게 살포할 수 있어 방제 시 작물의 약해(藥害) 피해가 적다”면서 “뿐만 아니라 기동력이 뛰어나고 약제통 무게를 경량화했기 때문에 운항 거리가 길다”고 강조했다. 듀얼드론텍의 강점은 이 뿐만이 아니다. 드론 크기를 줄여 차량에 탑재하여 이동할 수 있고 방수 기능을 갖춰 우천 시에도 비행 가능한 것은 물론, 방역기의 노즐 막힘 현상이 발생하지 않아 약제통과 노즐 청소가 용이하며 조작이 간단하고 추락 위험이 적어 향후 농가 현장에서의 활용이 더욱 기대된다.

민간 드론 시장, 이제 막 싹 틔웠을 뿐
현재 세계 민간용 드론 시장은 중국이 주도하고 있다. 드론 기술력이 성숙 단계에 진입하며 응용 범위도 빠르게 넓어지고 있다. 세계 최대 드론 업체인 DJI는 취미·촬영용 시장을 정조준하며 세계 드론 시장 점유율 70% 이상을 차지하고 있다. 중국이 ‘드론 굴기’에 사활을 걸고 있다는 얘기가 나오는 이유다. 하지만 드론 관련 산업은 무궁무진하다. 글로벌 리서치 업체 스태티스타는 2018년 민간 드론 시장 규모가 11억달러(약 1조2700억원)에서 올해 24억달러(약 2조7800억원)로, 2025년에는 126억달러(14조6100억원)에 이를 것으로 내다봤다. 민간 드론 시장은 단순히 드론 제작 분야에 그치는 것이 아니다. 드론을 활용한 서비스 시장은 이제 막 싹을 틔우고 있다. 이에 김응기 대표는 “중국 드론 기술을 능가하는 기술력을 확보해 국내 드론 산업 발전을 선도하겠다”고 각오를 다졌다. 한편 초경량 비행장치 조종자, 초경량 비행장치 지도 조종자, 초경량 비행장치 실기 평가 교관 등 드론 관련 자격을 모두 보유하고 있는 김응기 대표는 전문 인재 양성에도 힘을 쏟고자 현재 ‘영주무인항공교육원’을 통해 드론 조종자를 양성하고 있다. NM