기초과학은 자연현상의 근본 원리를 규명하여 창조적 지식을 획득 정립하는 분야다. 공학이나 응용과학의 기초가 되며 기술 발전과 문명 발달의 밑거름이 되는 학문이다. 과학기술 혁신과 산업기술 발전의 밑거름이 되기 때문에 국가경쟁력 확보와 경제성장을 위해 기초과학에 대한 연구가 어느 때보다도 중요하다.

▲ 전용필 성신여대 생명과학 화학부 교수

기초과학이란 자연을 경외하고 이해하는 과정이다. 인간의 소박한 일상으로부터 광활한 우주에서 벌어지는 천체의 움직임에 이르기까지 기초과학의 근본 원리를 벗어나는 것은 없다. 따라서 자연의 기초적인 원리를 알아간다는 건 단지 과학지식을 습득하는 것만이 아니라 우리 삶과 세상에 대한 이해의 깊이를 더하는 일이 될 것이다. 우리는 자연의 원리로 이루어진 세상 안에서 조화를 이루며 살아가고 있기 때문이다.

생명의 기원과 본질 추구하는 생물학 연구 주도
전용필 성신여대 생명과학 화학부 교수의 행보가 화제다. University of Illinois at Urbana-Champaign 연구 교수 및 울산대학교 의과대학 아산병원 교수와 불임의학연구실 실장, 국가교육과학기술위원회 자문회 전문위원, 세포생물학회 위원, 한국연구재단 RB를 을 역임한 전용필 교수는 현재 발생과 생식 편집위원장, 관련학회의 위원으로 활동하며 우리나라 생물학 발전에 기여하고 있다.

우리나라 발생 생물학 연구 분야의 권위자인 전용필 교수는 핵심 역량을 기반으로 생물을 대상으로 생명현상을 탐구하고 생명의 기원과 본질을 추구하는 생물학 연구를 주도해왔다. 특히 ‘생물학’에 많은 관심을 가지고 있는 그는 “생물학이란 간단히 말해서 ‘생명체는 무엇인가’라는 것을 탐구하는 학문이다”고 말한다. 전 교수는 생물학을 경제, 산업, 건강의 측면에서 인간의 삶을 윤택하게 하는 목적이 있는 학문이라고 설명한다. 기초학문인 생물학은 생명현상의 탐구에 그 목적이 있으나, 오늘날 많은 생물학적 지식은 의학·농학·수산학 등 응용분야에 크게 이용되고 있다.

전용필 교수는 “생물의 종류가 현재 알려진 것으로 약 150만종이지만 학자들은 이보다 몇 배 또는 수십 배의 종들이 더 있을 것으로 추정하고 있다”, 그리고 “생명현상의 이행와 응용을 위해 밝혀야 할 것이 무수한 분야”라고 강조했다. 이어 “수없이 변화하는 현상들을 관찰하고 실험해 유기적인 연결고리를 찾아가며 하나의 패턴을 발견하는 것이야말로 생물학만이 가진 매력”이라며 “온갖 분야가 종횡으로 얽혀 있어서 흔히 어느 한 분야의 연구가 다른 분야의 연구의 길을 터주기도 하고, 새로운 분야가 성립되기도 하는 등 생물학의 내용은 점차 전문화되면서 발달하고 있다. 또한 전문가 간의 공동 연구를 통한 분야 특이 그리고 융합의 파급 효과가 강조되고 있다"고 덧붙였다.

창조적 과학인재 양성 위해 대학 구조개혁 방안 제언

▲ 전용필 교수는 현재 발생과 생식 편집위원장, 관련학회의 위원으로 활동하며 우리나라 생물학 발전에 기여하고 있다

전용필 교수는 “과학기술은 새로운 부가가치를 창출하고 국부를 견인하는 원천으로 오늘날과 같은 지식기반 사회의 무한경쟁시대에 국가, 사회, 경제, 문화 전반에 걸친 치열한 경쟁에서 앞서 나아가지 못하면 낙오할 수밖에 없다”며 “정부에서도 이러한 현실을 직시하고 미래 한국을 이끌어갈 창조적 과학영재 양성을 위한 로드맵을 마련해 장기적으로 육성, 발전시켜야 할 것”이라 강조한다.

그 대안으로 제시한 것이 바로 대학교육의 질적 향상과 경쟁력 제고를 위한 대학의 구조개혁 방안이다. 전용필 교수는 “대학 현장의 다양한 의견을 겸허한 자세로 수용하고 선진국 수준에서 검증된 바 있는 시의적절한 정책을 연동해 내야 한다”, 한편 “단편적 목적을 위해 새로운 조직을 만들어 결국에 가서는 기존 조직과 중복되게 됨으로 (예들 들어 각 도에 있는 -ist와 대학교) 국민 세금을 중복 투자하고 길게 보아 전체적 경쟁력을 약화하는 정책을 해서는 안되도록 기존 조직인 대학을 충분히 이용되도록 해야한다”면서 “21세기는 근면과 성실성을 바탕으로 아이디어와 창의성이 필요한 정보화 및 신산업화 시대로 기존의 대학은 단순한 기존의 연구된 지식 전달만을 해 주는 곳이 아니라 학생들이 창의적으로 사고할 수 있는 능력을 키워주고, 전공 특성에 따른 산학연 협력 등을 통해 새로운 지식을 배양해 나아가는 진리탐구의 터전이 되어야 할 것이며, 국가 정책도 이를 뒷받침할 수 있도록 기존 조직인 대학이 이러한 사회를 뒷받침할 수 있도록 잘 지원해야 할 것”이라고 말했다.

다른 한편 “사립대학에 지식인 창출을 의존하는 형국도 해방과 이후 국가의 발전과 함께 사회적 복지 그리고 시대에 맞는 국가 발전을 위해서 고려되어야 할 것이고 특히 대학 이후의 교육에 있어서 다양한 분야의 전문가 양육이라는 측면에서 몰아주기식이 아닌 분산형 장학금 제도의 발전 등의 정책이 만들어지고 오랜 기간 동안 유지되어 발전되야 할 것”이라고 제안했다. 앞으로 사회적 책임감을 가지고 연구에 매진하며 후학 양성에 힘쓰겠다는 전용필 교수는 “철학을 공유하는 제자를 양성하고, 그 제자가 사회에 공헌할 수 있도록 도울 것이다. 또한 관련 분야에서도 손꼽히는 권위자가 될 수 있도록 협력하여 이끌어주겠다”며 “제가 교육한 학생들과 연구한 학문으로 대한민국 발전에 조금이나마 기여하고 싶다”고 강한 포부를 밝혔다. NM