농업인들의 생산성과 수입을 증가시킬 수 있는 방안으로 ‘스마트농업’이 부각되고 있다. 스마트농업은 정보통신기술(ICT)을 농업의 생산 가공 유통 소비 등에 접목해 효과성과 효율성을 높여 관리하는 것을 말한다.

장정미 기자 haiyap@

외부환경의 영향 없이 최적의 생육환경 조건을 도출하는 ‘스마트팜’은 점차 고령화 등으로 축소되고 있는 농촌, 기후변화 등에 따른 식량안보 문제를 해결할 대안으로 부상하고 있다. 이에 우리 농업 분야에서도 스마트팜 관련 기술개발과 함께 개발된 첨단기술을 영농현장에 신속하게 보급해야 한다는 목소리가 높아지는 추세다.

최첨단 식물재배 시스템에 스마트팜 적용
농업회사법인 ㈜자연스마트팜의 행보가 화제다. 최근 주목을 받고 있는 자연스마트팜은 스마트팜을 적용한 최첨단 식물재배 시스템 개발 및 설치를 통해 고소득을 창출할 수 있는 귀농시스템을 선보여 반향을 일으키고 있다.

▲ 전숙이 대표

전숙이 ㈜자연스마트팜 대표는 “저희가 개발한 최첨단 식물재배 시스템에는 미래 농업기술이라 불리는 스마트팜 시스템이 적용되어 있다”면서 “수천 평의 논이나 밭이 필요한 일반 경작, 혹은 그보다 규모는 작지만 그리 쾌적하지 않은 환경과 상당한 강도의 노동력이 소모되는 버섯 경작 및 굼벵이 사육 등과는 달리 산삼배양근 재배시설은 혼자서도 30평 정도의 시설을 운영할 수 있다”고 설명한다. 산삼근 재배시스템은 산삼유전자를 식물 복제기술을 이용해 배양을 하는 것이다. 자연 산삼 가운데 품질이 우수한 100년근 산삼의 양호한 잔뿌리를 잘라 접종하며 모든 기기를 살균한 후, 배양기에 산소와 당분, 비타민 등 영양분을 공급하는 방식으로 배양을 한다. 산삼 배양근에 세균이 들어가지 않도록 2중 3중 멸균 소독을 거친 용기와 특수 노즐을 이용하여 영양분과 산소를 공급한다. 이렇게 자란 산삼 배양근은 산삼과 유사성분이 99% 이상 일치하는 것으로 알려져 있다. 특히 주목할 만한 점은 산삼 배양근은 잔뿌리 형태로 뿌리를 대량 배양하여 40여 일 만에 자동 재배시설을 갖춘 30평 규모 재배사에서 무려 800kg가량 생산 출하할 수 있다는 점이다.

전숙이 대표는 “스마트 팜 시설로 자동화 설비가 가능해 은퇴 부부가 충분히 30평 정도를 경작할 수 있다. 이렇듯 스마트 팜 설비를 통해 재배한 산삼근은 1kg당 소비자가격이 10만 원에 거래될 정도로 대표적인 고소득 작물로, 월 300~500만 원의 수익을 안정적으로 올릴 수 있다”고 강조했다. 자연스마트팜이 선보인 산삼근 재배시스템은 시설이 멸균 상태를 유지해야하고, 재배온도가 평균 23도 내외이기에 작업 환경이 더없이 쾌적하다. 또한 필요한 노동은 수확 시를 제외하곤 이따금 통을 흔들어 배양액을 고루 섞어주는 정도가 전부다. 전숙이 대표는 “산삼근 재배는 손이 많이 가는 것도 아니고 매일 관리만 잘해줘도 키울 수 있기 때문에 다른 식물에 비해 키우기 편하다”면서 “다만 균이 조금이라도 들어가면 바로 폐사하므로 멸균에 대한 노하우가 필요하다. 저희가 멸균에 관한 교육을 철저히 진행하는 이유다”고 강조했다.

수확한 산삼근 전량수매로 판로개척 부담 없애
현재 전국에서 산삼배양근을 재배하고 있는 곳은 20여 농가 남짓에 불과하지만 배양근 납품을 바라는 수요처는 일반 외식업체부터 건강보조식품 업체, 화장품 업체 등에 이르기까지 다양하다. 때문에 현재의 공급량은 잠재수요량의 극히 일부에도 미치지 못하고 있어 시장 잠재력이 매우 크다. 산삼배양근 기술은 약 15년 전 처음 개발되었음에도 불구하고 기술의 막대한 가치로 인해 지금까지 일부 투자자들 사이에서만 수억원대 이상의 고가에 드물게 기술 전수가 이뤄질 뿐, 일반 대중들에게는 공개되지 못했다. 이러한 상황에서 자연스마트팜은 ‘산삼배양근’ 이라는 고소득 특용작물의 재배를 통해 귀농·귀촌을 꿈꾸던 사람들의 성공귀농을 돕는 것은 물론, 농가소득 향상을 이끌어 지역경제 활성화에 보탬이 되고자 사업 확장을 추진하게 된 것.

특히 수확한 산삼배양근은 자연스마트팜에서 100% 전량 수매하여 화장품, 음료 등의 제품으로 만들기 때문에 판로 개척에 대한 부담도 없다. 이에 귀농 창업을 준비하는 이들과 은퇴 부부를 중심으로 문의가 잇따르고 있으며, 현재 양평 본사는 물론 부산, 광주 등에 지사를 둠으로써 운영에 편리함을 제공하고, 포항에도 시설을 구축하고 있다. 전숙이 대표는 “지금까지의 귀농·귀촌이 특용작물 및 슈퍼푸드 재배 등으로 수익을 극대화하는 것에 집중되어 있었다면, 산삼배양근 수익모델은 그 장소가 바뀌었을 뿐, 하나의 ‘창업’이나 다름없다”면서 “4차 산업혁명 시대의 키워드라 할 수 있는 ‘노동의 강도는 줄이고, 이익은 높이는’ 방식에 가장 적합한 시스템이며, 저희들이 보유한 기술력과 인프라, 노하우가 더 많은 분들의 성공적인 귀농·귀촌에 보탬이 될 것” 확신했다. NM